最早出現(xiàn)五行的典籍是《尚書》，有五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。五行金木水火土這個名字，是借用五材的，五材就是自然界的五種物質(zhì)或者現(xiàn)象：金屬，樹木，河水，大地，火焰。

但是需要注意的是，五行并不是五材。我們都知道，五行相生相克，相生是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；相克是，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。

木生火不是木頭可以燃燒，火生土也不是火燃燒完了就是灰燼。因為這么理解是無法解釋金如何生水的，也無法解釋相克的根本原因，雖然有人非常精細的思考過。比如說是因天地之性，眾勝寡,故水勝火；精勝堅,故火勝金；剛勝柔,故金勝木；專勝散,故木勝土；實勝虛,故土勝水。

這個解釋看上去很有道理，但仍然是用五材的觀念去解釋五行。

我們說行，代表的是運動。所以五行，是五種運動的狀態(tài)，五行就是陰陽二氣的運行狀態(tài)，木，代表的是運動中的少陽；火，代表的是運動中的老陽；金，代表的是運動中的少陰；水，代表的是運動中的老陰；土，代表的是運動中的變化點。

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五行的相生，代表了時位順序流轉(zhuǎn)。木生火，就好比，春天之后就是夏天，早晨之后就是中午，出生之后就是長大。

五行相克，代表的是陰陽之間的關(guān)系，柔克剛，陰克陽，殺克生。