晉穆帝永和十年（354年），桓溫的第一次北伐開始了。他率領(lǐng)四萬兵馬自江陵出發(fā)，兵分三路，攻打前秦。晉軍擊潰了前秦皇帝苻健派來的五萬大軍，苻健率 領(lǐng)數(shù)千名傷殘的士兵逃往了長安。后來，桓溫的糧草為苻健所截。由于沒有軍糧，桓溫最終被苻健打退。首次北伐以桓溫失敗而告終。

　　晉哀帝 司馬丕興寧二年（364年），桓溫開始了第二次北伐，攻打羌族姚襄的勢力。晉軍非常驍勇，擊敗了姚襄，占領(lǐng)了洛陽。桓溫立即奏請皇帝，期望朝廷能將都城遷 回洛陽，重興晉室。但東晉的司馬氏宗室卻貪戀江南的安逸，不想大動干戈地將都城遷回北方的洛陽?；笢乜鄤窳撕芫枚紱]能說服皇帝，只得領(lǐng)兵返回了江南。第二 次北伐再次無功而返。

　　桓溫返回江南后，因在北伐中立下了大功而被加封為南郡公，其他的桓氏族人也得升職封賞，成為朝中的重臣。東晉朝 廷的軍政大權(quán)就這樣被桓氏執(zhí)掌了。盡管前兩次北伐都失敗了，可桓溫并沒有放棄。他作好了作戰(zhàn)部署，打算再次北伐?；笢氐膶傧聞袼刃蒺B(yǎng)生息，等有了足夠的 糧草和兵器再發(fā)兵，但此時桓溫已經(jīng)聽不進任何勸告了。

　　晉廢帝司馬奕太和四年（369年）， 桓溫帶領(lǐng)將近五萬的步騎軍第三次出征北伐，征討鮮卑族的前燕勢力。雙方剛開始激戰(zhàn)時，晉軍的優(yōu)勢非常明顯，連戰(zhàn)連勝，還擒獲了前燕的寧東將軍慕容忠。后 來，大軍一路推進，到了枋頭（今河南?？h西南），距離前燕的都城鄴城僅有200多里。前燕派勇猛善戰(zhàn)的良將慕容垂迎戰(zhàn)，晉軍大敗，桓溫只得慌忙撤回了江 南。第三次北伐也以失敗告終。

　　盡管桓溫沒能實現(xiàn)收復(fù)中原的愿望，可他對權(quán)力的欲望卻越來越大，甚至覬覦起皇帝的寶座來了。太和五年 （370年），桓溫廢了晉廢帝司馬奕，改立會稽公司馬昱，即晉簡文帝。這時，他距離垂涎多年的皇帝之位只差一步之遙。兩年后，晉簡文帝病重，留下遺詔命太 子司馬曜繼位?；笢乇疽詾楹單牡蹠鸦饰粋鹘o他，聽到這個消息很是失望，就率重兵氣勢洶洶地開進都城建康。文武百官害怕發(fā)生動亂，嚇得面無人色。

　　后來，桓溫會見了當?shù)孛恐x安、王坦之。謝安出身于士族大家，他不卑不亢，語帶機鋒，使得桓溫覺察到建康反對他的士族勢力不小，于是不敢再輕舉妄動。373年，桓溫病逝，終未能一償做皇帝的夙愿。