拉丁美洲的大部分面積位于熱帶，氣候炎熱潮濕。歷史上，人類文明中心大多處于溫帶。即使是印度恒河流域，也只有南邊的一小部分處于熱帶。

這一事實(shí)的結(jié)果就是，人類上萬年來已經(jīng)馴化的大多數(shù)作物和牲畜都不適合在熱帶生存。在熱帶，沒有絲棉麻，缺乏牛馬羊，甚至米和面等主食也難以自給?？傊痪湓?，在農(nóng)業(yè)社會，人類無法開發(fā)熱帶。

1492年哥倫布就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)美洲。但是直到17世紀(jì)中葉之前，歐洲人在美洲基本只做一件事，那就是掠奪金銀，根本談不上發(fā)展經(jīng)濟(jì)。最先出現(xiàn)的經(jīng)營行為是在加勒比海島上種植甘蔗和咖啡。歐洲人原本對這兩樣?xùn)|西的消費(fèi)量不大，但是它們很快作為嗜好品流行起來。

有了目標(biāo)產(chǎn)品，便需要組織人力生產(chǎn)。拉美地區(qū)有數(shù)千萬印第安原住民，但是歐洲人不敢把他們大規(guī)模組織起來使用。原因是在掠奪金銀的過程中，殖民者已經(jīng)對他們實(shí)施了大規(guī)模的屠殺，結(jié)下血海深仇。

曾經(jīng)有數(shù)萬人規(guī)模的印第安部落在戰(zhàn)敗后，向100多人的歐洲探險(xiǎn)隊(duì)投降，主動要求留下性命當(dāng)奴隸。但是歐洲人不敢接受如此龐大的投降隊(duì)伍，最終還是選擇殺光了事。

雖然舊世界瘟疫致死的印第安人可能更多，但是歐洲人直接殺死的印第安人至少超過1000萬也是確鑿無疑的。而用作奴隸的，則寥寥無幾。

與美國相比，拉美人口的內(nèi)生增長率不到前者的一半。而歐洲需求又要求種植園經(jīng)濟(jì)必須快速發(fā)展。從非洲大量進(jìn)口的奴隸是唯一可行的方法。

在美國，白人移民通常以完整的家庭為單位。所以他們很容易排斥外來成員。擁有一半，四分之一甚至任何一絲黑人血統(tǒng)的人都被視為黑人，因而需要被奴役或者隔離。這被稱為“滴血?dú)w宗”制。

而在拉美，移民的前身是探險(xiǎn)隊(duì)，男性遠(yuǎn)多于女性，與奴隸通婚勢在必行?；煅獌喊凑瞻兹搜y(tǒng)的比例多少，被分成不同等級，并從事監(jiān)工、服務(wù)等不那么困苦的工作。拉美奴隸的贖身現(xiàn)象也遠(yuǎn)多于美國。

值得一提的是，后來又移民美國的拉美黑人，其經(jīng)濟(jì)境遇遠(yuǎn)好于美國本土黑人，失業(yè)率甚至低于全美平均數(shù)。

許多拉美種植園并不保證奴隸的供給，而是每周一天允許奴隸耕作自己的土地。這樣的安排似乎接近佃農(nóng)制。但實(shí)際上，佃農(nóng)生產(chǎn)糧食，并以糧食為生。但是奴隸生產(chǎn)甘蔗，卻無法以甘蔗為生，更何況拉美的氣候并不適合生產(chǎn)糧食。

拉美白人的預(yù)期壽命要比美國白人低10年以上。奴隸的生活就更加悲慘。從1708年到1735年，巴巴多斯總共進(jìn)口了8.5萬名奴隸，而奴隸總數(shù)卻只從4.2萬增加到4.6萬，相當(dāng)于全部奴隸都“死”了兩次。

拉美奴隸制度的崩潰，是熱帶農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)業(yè)劇變的結(jié)果。這一劇變首先來自一個(gè)技術(shù)因素。拿破侖戰(zhàn)爭期間，英國對歐洲大陸實(shí)施白糖禁運(yùn)。歐陸糖價(jià)飛漲，這時(shí)從甜菜中提取白糖的技術(shù)應(yīng)運(yùn)而生。甜菜喜寒厭濕，特別適合在歐洲種植。甜菜糖迅速占領(lǐng)了西方世界將近一半的白糖市場，對拉美的甘蔗種植造成很大壓力。

熱帶農(nóng)產(chǎn)品產(chǎn)業(yè)劇變的另一個(gè)更加深遠(yuǎn)和根本的基礎(chǔ)，則是歐洲人的奴役關(guān)系開始覆蓋亞洲。19世紀(jì)中葉，歐洲人憑借武力在南亞和東南亞建立了普遍的殖民統(tǒng)治。這里不需要奴隸貿(mào)易，數(shù)億亞洲人被就地化為奴隸。

1800年之前，印尼幾乎不參與糖和咖啡貿(mào)易。1830年荷蘭人強(qiáng)制20%到50%的印尼稻田改種甘蔗和咖啡。到1870年時(shí)，印尼的糖和咖啡產(chǎn)值已與巴西相當(dāng)，1900年時(shí)糖產(chǎn)量已經(jīng)是巴西的3.7倍。但是由此引起的饑荒卻使印尼各地的數(shù)百萬人餓死。

除了糖之外，印度有棉，馬來西亞有錫，泰國有大米，緬甸有石油，印尼還有橡膠。歐洲人控制了如此豐富的寶庫之后，奴隸人口不能自持，還需要跨大西洋補(bǔ)給的拉美種植園當(dāng)然就顯得不經(jīng)濟(jì)了。1880年古巴廢奴，1888年巴西廢奴。

這一時(shí)期，中國雖然沒有完全淪陷，但也出現(xiàn)了豬仔貿(mào)易。數(shù)十萬華人被輸出到世界各地做苦工。在北美，他們擔(dān)當(dāng)鐵路和礦山中最危險(xiǎn)的崗位。在古巴，華工的待遇普遍低于黑奴。在加勒比，華工完成8年契約的存活率只有25%。夏威夷就是由中國勞工最初開發(fā)的產(chǎn)糖盛地。直到1959年，當(dāng)?shù)厝丝谥腥杂?/span>30%是華人后裔。

拉美種植園經(jīng)濟(jì)一直是高成本運(yùn)營，如果不依靠奴隸就不可能發(fā)展起來。當(dāng)更廉價(jià)的勞動力出現(xiàn)之后，拉美的種植園經(jīng)濟(jì)就和奴隸制度一起，被歷史拋棄了。