美國(guó)的《防務(wù)新聞》網(wǎng)站2017年8月28日發(fā)表了一篇題目為《通用原子公司展示其未來(lái)的無(wú)人機(jī)技術(shù)》的報(bào)道,重 點(diǎn)介紹了該公司正在開(kāi)發(fā)MQ-9B “天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī)和“小精靈”無(wú)人機(jī)的一些情況。

文章稱,通用原子公司是“捕食者”無(wú)人機(jī)和“死神”無(wú)人機(jī)的制造者,是防務(wù)承包商巨頭之一,也是其開(kāi)發(fā)項(xiàng)目最為保密和隱秘的企業(yè)之一。今年8月15日和16日,通用原子公司邀請(qǐng)多名記者到其加利福尼亞州波威的總部,簡(jiǎn)單介紹了一系列的新技術(shù)和MQ-9“死神”無(wú)人機(jī)的發(fā)展路線。

目前,通用原子公司正在努力使該公司的MQ-9B “天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī)成為首型不需要美國(guó)聯(lián)邦航空局或北約的特別許可即可在美國(guó)和歐洲的民用空域飛行的無(wú)人機(jī)。MQ-9B“天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī)的外形和飛行姿態(tài)與基本型的MQ-9“死神”無(wú)人機(jī)差別不大,但是在許多方面卻是一型全新的無(wú)人機(jī)。MQ-9B機(jī)翼比較長(zhǎng),有助于延長(zhǎng)其留空時(shí)間,可達(dá)40小時(shí),而 MQ-9 Block 5型“死神”無(wú)人機(jī)的留空時(shí)間則只有27小時(shí)。MQ-9B的使用壽命也比較長(zhǎng),有可能達(dá)到大約4萬(wàn)飛行小時(shí),為基本型MQ-9的2倍。

通用原子公司從2012年開(kāi)始就自掏腰包開(kāi)發(fā)“天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī),第一步是開(kāi)發(fā)能夠承受干燥和潮濕氣候并且能夠耐受嚴(yán)酷的天氣環(huán)境的輕質(zhì)復(fù)合材料。公司也采用了多項(xiàng)防止飛機(jī)結(jié)冰的技術(shù),還嵌入了特種銅網(wǎng)來(lái)消除進(jìn)入飛機(jī)下部復(fù)合材料的雷電。此外,“天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī)還裝備了包括TCAS系統(tǒng)和ADS-B系統(tǒng)在內(nèi)的各種傳感器系統(tǒng),使之能夠發(fā)現(xiàn)和避讓擁有同樣應(yīng)答機(jī)的飛機(jī)。到2020年前后,還將裝備警戒雷達(dá),使之能夠追蹤沒(méi)有使用TCAS系統(tǒng)和ADS-B系統(tǒng)的飛機(jī)。

英國(guó)已經(jīng)定購(gòu)了16架用“天空守護(hù)者”概念機(jī)稍加改裝的無(wú)人機(jī),并將它們?nèi)∶麨椤氨Ｗo(hù)者”。美國(guó)空軍目前尚無(wú)采購(gòu)“天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī)的計(jì)劃,不過(guò)通用原子公司方面認(rèn)為該型無(wú)人機(jī)擁有高度精準(zhǔn)的設(shè)計(jì)和軟件,擁有其他無(wú)人機(jī)所沒(méi)有的使其能夠進(jìn)入民用空域的感測(cè)和防撞系統(tǒng),美國(guó)政府方面對(duì)于該型無(wú)人機(jī)的興趣肯定會(huì)隨著時(shí)間的推移而增強(qiáng)?！疤炜帐刈o(hù)者”無(wú)人機(jī)采用了多項(xiàng)升級(jí)舉措,因此其價(jià)格也會(huì)比“死神”無(wú)人機(jī)增加 30% 左右,至少在項(xiàng)目的初始階段會(huì)是如此。不過(guò)隨著產(chǎn)量的增加,生產(chǎn)成本也可能會(huì)有所下降。

代號(hào)為YBC01的首架MQ-9B“天空守護(hù)者”無(wú)人機(jī)樣機(jī)獲得聯(lián)邦航空局的批準(zhǔn),在8月16日早上首次單獨(dú)進(jìn)行了飛越A類空域的飛行。無(wú)人機(jī)凌晨4:40從亞利桑那州尤馬試驗(yàn)場(chǎng)出發(fā),飛經(jīng)愛(ài)德華茲空軍基地,到達(dá)通用原子公司在加利福尼亞州的格雷布特機(jī)場(chǎng)。飛行途中,只有在從愛(ài)德華茲空軍基地到格雷布特的大約16千米的航程經(jīng)過(guò) E級(jí)空域。

目前,操作一架 MQ-9“死神”無(wú)人機(jī)的過(guò)程分為3步。第1步是由在戰(zhàn)區(qū)的地面機(jī)組采用瞄準(zhǔn)數(shù)據(jù)鏈發(fā)射無(wú)人機(jī),并將“死神”無(wú)人機(jī)的控制轉(zhuǎn)交給遠(yuǎn)方的,例如在內(nèi)華達(dá)州的克里奇空軍基地的飛行員和傳感器操作人員。第2步是由飛行員和傳感器操作人員在整個(gè)任務(wù)過(guò)程中使用衛(wèi)星鏈路控制無(wú)人機(jī)。而后的第3步就是在任務(wù)結(jié)束之后,由部署在海外地區(qū)的機(jī)組控制無(wú)人機(jī)著陸。

不過(guò),通用原子公司正在為MQ-9無(wú)人機(jī)開(kāi)發(fā)衛(wèi)星通信自動(dòng)起飛和著陸功能,使得美國(guó)軍隊(duì)能夠減少在海外前進(jìn)作戰(zhàn)基地的操作人員。公司計(jì)劃在今年11月驗(yàn)證稱之為遠(yuǎn)征指揮和控制(XC2)的能力。XC2的軟件存儲(chǔ)在經(jīng)過(guò)加固的便攜式電腦之中,除了允許地面機(jī)組起飛和回收無(wú)人機(jī)之外,還提供了如何啟動(dòng)飛機(jī)、建立數(shù)據(jù)鏈和進(jìn)行簡(jiǎn)單維護(hù)的指令。

今年早些時(shí)候,美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局(DARPA)向通用原子公司授予了一項(xiàng)開(kāi)發(fā)低成本蜂群無(wú)人機(jī)的合同,名為“小精靈”的無(wú)人機(jī)可以配裝不同的載荷和提供分散的傳感器網(wǎng)絡(luò)。這些小型的無(wú)人機(jī)群能夠突入爭(zhēng)奪地區(qū),提供包括ISR、電子戰(zhàn)、信號(hào)情報(bào)和擊落敵方先進(jìn)武器的動(dòng)能效應(yīng)在內(nèi)的各種能力。公司正在運(yùn)用各種商業(yè)技術(shù)來(lái)降低“小精靈”無(wú)人機(jī)的成本,目標(biāo)是使每架無(wú)人機(jī)的成本降至50萬(wàn)美元以下。

“小精靈”無(wú)人機(jī)計(jì)劃的目標(biāo)之一是要能夠從作為空中航母的C-130 “大力神”運(yùn)輸機(jī)上,起飛和回收無(wú)人機(jī)。為此,通用原子公司已經(jīng)開(kāi)發(fā)了2款不同的無(wú)人機(jī)回收系統(tǒng),其中1款裝在飛機(jī)機(jī)翼上,另外1款則是裝在貨艙中。“小精靈”無(wú)人機(jī)計(jì)劃目前已經(jīng)進(jìn)入第2階段。