正神的觀念除了與陰陽的區(qū)別有關(guān)之外，和帝制時(shí)期國家權(quán)力對(duì)於正祀和淫祀的區(qū)辨亦有關(guān)。由於民間許多的信仰官方并不認(rèn)同，常視之為淫祀，對(duì)於官方認(rèn)可，或是民間祭祀已非常鼎盛者，官方對(duì)該神只便以由帝王敕封的方式，加以提升地位，這也有抑制淫祠與淫祀的作用。

神明多因有功於人們，而得以享祀人間，血食四方，各地人民多因神明幫助人們開發(fā)莊社、防番、驅(qū)疾逐疫、裨益農(nóng)作等故事，因而開始祭祀神明，表達(dá)感恩的心，也記憶一段共同的歷史，藉著祀神的組織與活動(dòng)，凝聚信眾的群聚力。

祀神必有香爐，甚至有時(shí)沒有神像，一只香爐也可以代表神明的香火。香火要代代相續(xù)，不可間斷，因此人們很少開始拜神之後，最後卻棄置不拜，所謂「新例無設(shè)，舊例不滅」，其實(shí)更看重的是「舊例不滅」，因此開始起祀神明是非常慎重而且隆重的事情。以莊社的祀神而言，神明必須經(jīng)過公證與公認(rèn)的社會(huì)過程，才能成為村莊的主祀神，一旦成為主祀神，其香煙就不會(huì)斷。雖然有些地方的主祀神，有時(shí)會(huì)改變，但這并不常見。

人們?cè)谏裾Q日舉行千秋祭典，或在神誕日之前在神明帶領(lǐng)下，到遠(yuǎn)地去進(jìn)香；神誕日或其他的時(shí)間，神明在轄境內(nèi)巡境，保護(hù)地方。地方社區(qū)的在地居民是神明基本信眾，如果神明很靈驗(yàn)，會(huì)有外地的信徒來參加進(jìn)香，或是神明造訪，稱做迎神。因此神明的香火旺盛與神明的靈驗(yàn)事蹟傳播有密切關(guān)聯(lián)。香火旺盛意味著神明靈驗(yàn)，有些原本是地方性的神明，會(huì)因而成為區(qū)域性的信仰對(duì)象。

香火神一詞意味著神明與香火的關(guān)系，并非正神才有香火，陰神就沒有香火的觀念。只是陰廟的祭祀活動(dòng)多集中在農(nóng)歷7月，給人較冷清的感覺，故而香火神一詞成為正神所專用。

一般的神明稱為香火神，與神明所居的廟宇性質(zhì)關(guān)系密切，相對(duì)於佛教寺院而言，寺是出家的修行人居住的地方，并不會(huì)有香火的觀念。而廟是神明居住的地方，神明一定蘊(yùn)含著香火的必要性，因此一般的神廟便是香火廟。

香火觀念的物質(zhì)基礎(chǔ)離不開香與金紙，香火的意象來自燒香與燒金紙，燒香的人與焚燒的金紙愈多，顯得神明香火旺盛；盛大的祭典時(shí)，人們更是多多貢獻(xiàn)香燭與金紙。雖然現(xiàn)今環(huán)保意識(shí)抬頭，人們其實(shí)也有對(duì)應(yīng)的辦法，如信徒將香插在香爐中，服務(wù)人員就把香集中處理，或是集合金紙運(yùn)送到偏遠(yuǎn)處燃燒。雖然做法變革，但香火神的觀念依然存在現(xiàn)今社會(huì)。