在農(nóng)業(yè)文明的某個(gè)時(shí)刻，貓闖進(jìn)了人類的生活。這件事純屬偶然，大約是因?yàn)槿祟愰_始儲(chǔ)存谷物，而谷物又吸引了老鼠，于是一小撮野生的貓科動(dòng)物也就沒羞沒臊地跟了過(guò)來(lái)，開啟了對(duì)人類長(zhǎng)達(dá)數(shù)千年的奴役。

同貓咪的相處一直讓我們獲益良多，過(guò)去它們能幫人類修理偷糧食的小壞蛋，現(xiàn)在卻成了填補(bǔ)我們空虛生活的萌寵。但是對(duì)貓這個(gè)物種來(lái)說(shuō)，跟人類的相處也是大有裨益，最早的家貓?jiān)S人類的船隊(duì)離開了它們的中東老家，將它們的勢(shì)力范圍擴(kuò)張到六大洲，甚至涉足南極洲。對(duì)貓而言，被馴化可以說(shuō)是一項(xiàng)相當(dāng)成功的進(jìn)化策略。

在一項(xiàng)于6月19日發(fā)表于Nature Ecology & Evolution的研究中，研究人員試圖從古代貓遺骸的DNA入手，解開9000年來(lái)貓從中東遷徙到全世界之謎。這項(xiàng)研究從構(gòu)思到發(fā)表花了十年時(shí)間，其中最艱辛的工作就是尋找古代貓的尸骸。

“貓的遺骸太難找了。”這項(xiàng)研究的作者之一，法國(guó)科學(xué)研究中心及巴黎第七大學(xué)的埃娃-瑪麗亞·蓋格爾（Eva-Maria Geigl）表示。人類通常不吃貓肉，所以你別指望像雞骨頭或豬骨頭一樣在生活垃圾中找到它們。蓋格爾和她的同事維姆·萬(wàn)·內(nèi)爾（Wim Van Neer）挨家挨戶地給博物館寫信，希望能從考古發(fā)現(xiàn)當(dāng)中獲得一些貓的樣本。最終，他們從352只古代貓身上獲取到了珍貴的骨頭、牙齒和毛發(fā)，這其中還包括大英博物館的埃及木乃伊貓。

研究人員在埃及發(fā)掘貓的遺骸  圖片來(lái)源：Hierakonpolis Expedition

然而提取DNA的過(guò)程也絕非易事。中東的環(huán)境十分炎熱。儲(chǔ)存木乃伊貓的埃及陵墓也是異常潮濕。這對(duì)保存DNA來(lái)說(shuō)都是破壞性的打擊。提取過(guò)程本身也會(huì)對(duì)DNA造成傷害。為了防止研磨骨骼產(chǎn)生的熱量破壞DNA，這部分工作在液氮中進(jìn)行。最終，團(tuán)隊(duì)從209只貓身上成功提取到了DNA。

如此數(shù)量龐大的樣本為我們描繪了一幅貓跟隨人類沿著貿(mào)易路線遠(yuǎn)征的圖景?，F(xiàn)代家貓可以追溯到兩個(gè)起源地，其一是安納托利亞（Anatolia），大致在今天的土耳其，那里的貓?jiān)缭诠?400年就散布到了歐洲。第二支馴化的家系最早起源于埃及，隨后穿過(guò)地中海。有趣的是，雖然這些家貓跟隨著人類，但它們一路沾花惹草，走到哪兒也不忘勾搭一下當(dāng)?shù)氐囊柏垺?/span>

這種行為導(dǎo)致了DNA交流現(xiàn)象沿著貿(mào)易路線不斷上演，也在研究初期給科研人員造成很大的困惑。 團(tuán)隊(duì)成員克勞迪奧·奧托尼（Claudio Ottoni）還記得，自己在一只2000年前的埃及貓的DNA里發(fā)現(xiàn)了典型的印度野貓基因片段，當(dāng)時(shí)還以為是搞錯(cuò)了。但是后來(lái)發(fā)現(xiàn)，這只貓是在古羅馬的港口城市貝列尼凱（Berenike）發(fā)現(xiàn)的，而這個(gè)地方連接著印度洋的貿(mào)易路線。人類把貓帶上船最初是為了抓老鼠，卻無(wú)意間幫它們把革命的火種播撒到全世界。

同其他動(dòng)物相比，貓?jiān)隈Z化過(guò)程中發(fā)生了一些小變化。行為上它們跟人類更親近，體格上卻沒發(fā)生太大的變化。 貓科遺傳學(xué)家Leslie Lyons說(shuō)：“在被馴化以前，貓就已經(jīng)可以稱為人類的理想伙伴了?！边@是因?yàn)?，狗可能需要人類的喂食和引?dǎo)才能勝任牧羊或者打獵的工作，但是貓?zhí)焐褪亲ゲ独鲜蟮囊话押檬?，它不需要人們?duì)它進(jìn)行訓(xùn)練。

現(xiàn)代家貓（右）與野貓（左）的斑紋對(duì)比  來(lái)源：該研究論文

但是對(duì)人類而言，野貓和家貓還是有一點(diǎn)顯著區(qū)別的：它們的斑紋。千百年來(lái)，貓都忠實(shí)地繼承了它們祖先的鯖魚狀的條紋花色，直到14世紀(jì)才長(zhǎng)出了虎斑斑紋?！拔覀儼l(fā)現(xiàn)控制虎斑斑紋形成的基因突變（Taqpep）在13世紀(jì)的中東形成，在之后才比較普遍。”蓋格爾表示。這意味著，長(zhǎng)期以來(lái)，人們看重的都是貓?jiān)诓蹲嚼鲜笊系膶?shí)際作用，直到最近幾百年，人們才對(duì)它們的外貌產(chǎn)生了興趣——雖然晚了一些，但終于，喵星人開始了占領(lǐng)千家萬(wàn)戶的征途。

編譯 王妍琳