我不時會聽到有人（包括我自己）說“我的腦子超負荷”?？紤]到大腦承擔的數(shù)不清的復(fù)雜任務(wù)，包括讓你能夠?qū)W習(xí)、規(guī)劃、記憶、交流、看、聽和聞，這不足為奇。

或許同樣不足為奇的是，越來越多的研究把視力和聽力下降等感官功能受損和認知能力下降聯(lián)系在了一起。似乎大腦能力有限，當它必須掙扎著理解外部世界——從看懂書面文字到理解口頭語言——它進行其他重要任務(wù)的能力可能會減弱。

盡管還沒確定兩者之間的因果關(guān)系，但越來越多的證據(jù)表明，未得到修復(fù)的視力和聽力受損可能會加劇認知能力的下降。

全國性統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示出了這種關(guān)系的重要性。到2050年，美國視力下降的人數(shù)預(yù)計會翻倍，而這在上了年紀的人群中是經(jīng)常未被察覺的一個問題；聽力受損者在70歲以上的人群中占近三分之二，他們大多未得到治療或治療不充分；80歲及以上的人群中，視力和聽力都下降的比例為九分之一（兩者均未受損的不到五分之一），癡呆癥的發(fā)病率現(xiàn)在每20年翻一倍。

8月發(fā)表在《眼科學(xué)紀要》(JAMA Ophthalmology)上的一項最新研究發(fā)現(xiàn)，在由3000名美國老年人組成的代表性樣本和3萬名聯(lián)邦醫(yī)療保險(Medicare)的受益者組成的另一份樣本中，視力不良和認知能力差存在關(guān)系。

兩個數(shù)據(jù)集用不同的方法對記憶力、方向感和規(guī)劃能力等認知能力進行了衡量，得到了一致的結(jié)果。研究人員斷定，這表明視力受損和大腦功能受損之間的關(guān)聯(lián)是真實存在的。

第一作者、斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院(Stanford University School of Medicine)眼科專家蘇珊·珀欣(Suzann Pershing)說，“盡管這種關(guān)聯(lián)無法證明視力下降導(dǎo)致認知能力下降，但它直觀地解釋了人們與外部世界的互動越少，他們受到的認知刺激越少，認知功能下降的可能性越大。”

瑪麗·A·M·羅格斯(Mary A.M. Rogers)和肯尼斯·M·蘭加(Kenneth M. Langa)早前在密歇根大學(xué)(University of Michigan)對625名老年人進行的一項研究發(fā)現(xiàn)，視力下降的人在八年半的時間里患癡呆癥的風(fēng)險要高出63%。視力下降卻不看眼科醫(yī)生的人認知能力下降的幾率要高出五倍，患阿茲海默癥的可能性高出9.5倍。

“這不一定是一種單向關(guān)系，”珀欣說?！叭绻纳普J知能力受損者的視力，它們的功能都會提升?！?/p>

聽力也是如此，有更有力的證據(jù)證明，聽力受損會加速認知能力的下降。不過，尚不清楚佩戴合適的助聽器能否降低患癡呆癥的風(fēng)險或延緩它的發(fā)生。美國國家老齡問題研究所(National Institute on Aging)資助的一項研究應(yīng)該能在五年后證明，佩戴助聽器能否幫助保護那些因年老而出現(xiàn)聽力損傷的人的腦部功能。

約翰斯·霍普金斯老齡與健康研究中心(Johns Hopkins Center on Aging and Health)的弗蘭克·R·林博士(Frank R. Lin)表示，“潛在的影響是很大的”，尤其是現(xiàn)在。蘋果(Apple)和三星(Samsung)等公司有望很快推出可能僅需50至300美元的助聽器，讓更多人負擔得起這種設(shè)備（林博士說，“好市多[Costco]已經(jīng)極大減輕了人們的經(jīng)濟負擔”，降低了由訓(xùn)練有素的聽力學(xué)家裝配和提供服務(wù)的助聽器的成本）。

與此同時，我們已經(jīng)知道了以下這些情況。林博士主持的一項對1984名老年人進行的前瞻性研究發(fā)現(xiàn)，在實驗之初就有聽力損傷的人在六年內(nèi)出現(xiàn)認知能力下降的幾率比聽力正常的同齡人高24%。

他們的認知能力下降的速度比聽力正常的同齡人快40%。他們比聽力正常的同齡人平均早三年出現(xiàn)思考和記憶等更嚴重的腦功能問題。在實驗之初聽力受損情況更嚴重的人，在一段時間后認知能力受損的程度也更嚴重。

“聽力受損的老年人面臨更高的患癡呆癥風(fēng)險，盡管排除了糖尿病和高血壓等疾病的影響，”林博士在接受采訪時說?！八晕覀冋J為，它們之間存在因果聯(lián)系?！?/p>

他認為有三種方法可以解釋為什么聽力不好和癡呆癥有關(guān)。一個解釋涉及“認知負荷”——你聽不清楚時，大腦接收的是錯亂的信號，迫使它更努力地工作，試圖弄清那條信息的意思。

另一個機制可能是那些聽不清的人往往更孤僻，那會導(dǎo)致認知刺激減少，認知能力受損。

可能最重要的是第三種可能的解釋，它與大腦結(jié)構(gòu)有關(guān)。聽力損傷會導(dǎo)致大腦萎縮速度加快，主要是大腦的聽力部分，而這個部分也跟記憶、學(xué)習(xí)和思考等功能有關(guān)。

圣路易斯華盛頓大學(xué)(Washington University)的喬納森·皮爾(Jonathan Peelle)和同事們通過功能性核磁共振研究發(fā)現(xiàn)，即使是那些具有輕微聽力障礙的人“也需要更多的使用自己的額皮質(zhì)”，那就意味著大腦需要用來進行思考和決策的部分因努力理解講話而被過度使用。

皮爾博士表示，“即使是那些被臨床判定聽力正常的年輕人，哪怕聽力略微下降，也會更多地使用額皮質(zhì)?！彼€說，多項研究表明，聽力損傷加重后，聽覺皮質(zhì)會萎縮，那可能會降低大腦完成聽力之外的其他任務(wù)的能力。

雖然老年人定期進行視力和聽力篩查的成本效用尚待確認，但專家們強烈建議定期進行檢查，以便發(fā)現(xiàn)可糾正的問題，從而可能降低患癡呆癥的風(fēng)險，且無疑能提高生活質(zhì)量。

美國眼科學(xué)會(American Academy of Ophthalmology)建議40歲至54歲沒有任何視力損傷癥狀或風(fēng)險的人每二至四年進行一次全面眼部檢查，55歲至64歲的人每一至三年檢查一次，之后每一至兩年檢查一次。那些檢查可以幫助保護視力，因為通過它們可以查出青光眼、白內(nèi)障以及老年性黃斑變性等可以矯正或治療的問題。

美國演講語言聽力協(xié)會(American Speech-Language-Hearing Association)建議“50歲之前至少每十年進行一次聽力檢查，之后每三年進行一次”。林博士表示，聽力損傷進展得十分緩慢，人們只會在它非常嚴重時才會發(fā)現(xiàn)。而且，檢查一下也沒什么壞處。