京杭大運(yùn)河的開鑿與演變大致分為3期：

第1期運(yùn)河

運(yùn)河的萌芽時(shí)期。春秋吳王夫差十年（公元前486）開鑿邗溝{從江都（今揚(yáng)州市）邗口至山陽（今淮安市）淮安末口}，以通江淮。至戰(zhàn)國時(shí)代又先后開鑿了大溝（從今河南省原陽縣北引黃河南下，注入今鄭州市以東的圃田澤）和鴻溝，從而把江、淮、河、濟(jì)四水溝通起來。

第2期運(yùn)河

隋朝大運(yùn)河主要指隋代的運(yùn)河系統(tǒng)。以東都洛陽為中心，于大業(yè)元年（605）開鑿?fù)?jì)渠，直接溝通黃河與淮河的交通。并改造邗溝和江南運(yùn)河。三年又開鑿永濟(jì)渠，北通涿郡。連同公元584年開鑿的廣通渠，形成多枝形運(yùn)河系統(tǒng)。

到隋煬帝時(shí)，為了加強(qiáng)中央集權(quán)和南糧北運(yùn)，控制南方經(jīng)濟(jì)中心會(huì)稽（紹興），開鑿京淮段至長江以南的運(yùn)河，全長2400千米。到元朝時(shí)，元定都大都（今北京），必須開鑿運(yùn)河把糧食從南方運(yùn)到北方。為此先后開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運(yùn)河，修筑成以大都為中心，南下直達(dá)杭州的縱向大運(yùn)河。京杭大運(yùn)河按地理位置分為七段：北京到通州區(qū)稱通惠河，自昌平縣白浮村神山泉經(jīng)甕山泊（今昆明湖）至積水潭、中南海，自文明門（今崇文門）外向東，在今天的朝陽區(qū)楊閘村向東南折，至通州高麗莊（今張家灣村）入潞河（今北運(yùn)河故道），長82公里；通州區(qū)到天津稱北運(yùn)河，長186公里；天津到臨清稱南運(yùn)河，長400公里；臨清到臺兒莊稱魯運(yùn)河，長約500公里；臺兒莊到淮安稱中運(yùn)河，長186公里；淮安到瓜洲稱里運(yùn)河，長約180公里；鎮(zhèn)江到杭州稱江南運(yùn)河，長約330公里。揚(yáng)州、淮安是里運(yùn)河的名邑，隋煬帝時(shí)在城內(nèi)開鑿運(yùn)河，從此揚(yáng)州、淮安便成為南北交通樞紐之一，藉漕運(yùn)之利，發(fā)展迅速。

隋朝時(shí)分為四段：（1）永濟(jì)渠。（2）通濟(jì)渠。（3）邗溝。（4）江南河。

第3期運(yùn)河

主要指的是元、明、清階段。元代開鑿的重點(diǎn)段一是山東境內(nèi)泗水至衛(wèi)河段，一是大都至通州段。至元（元世祖忽必烈年號）十八年（公元1281年）開濟(jì)州河，從任城（濟(jì)寧市）至須城（東平縣）安山，長75公里；至元二十六年（1289）開會(huì)通河，從安山西南開渠。由壽張西北至臨清，長125公里；至元二十九年（1292）開通惠河，引京西昌平諸水入大都城，東出至通州入白河，長25公里。至元三十年（1293）元代大運(yùn)河全線通航，漕船可由杭州直達(dá)大都，成為今京杭運(yùn)河的前身。

元朝時(shí)全程可分為七段：

歷史上

元朝大運(yùn)河1．通惠河。（2）北運(yùn)河；（3）南運(yùn)河。（4）魯運(yùn)河；（5）中運(yùn)河；（6）里運(yùn)河；（7）江南運(yùn)河。明、清兩代維持元運(yùn)河的基礎(chǔ)，明時(shí)重新疏浚元末已淤廢的山東境內(nèi)河段，從明中葉到清前期，在山東微山湖的夏鎮(zhèn)（今微山縣）至清江浦（今淮安）間，進(jìn)行了黃運(yùn)分離的開泇口運(yùn)河、通濟(jì)新河、中河等運(yùn)河工程，并在江淮之間開挖月河，進(jìn)行了湖漕分離的工程。

京杭大運(yùn)河作為南北的交通大動(dòng)脈，歷史上曾起過巨大作用。運(yùn)河的通航，促進(jìn)了沿岸城市的迅速發(fā)展。

現(xiàn)在

目前，京杭運(yùn)河的通航里程為1442千米，其中全年通航里程為877千米，主要分布在山東濟(jì)寧市以南、江蘇和浙江三省。

杭州大運(yùn)河同上京杭大運(yùn)河北起北京，南到杭州，流經(jīng)北京、河北、天津、山東、江蘇和浙江六省市，全長1797公里，比蘇伊士運(yùn)河長十倍，比巴拿馬運(yùn)河長二十倍，是世界上最長的一條人工開鑿的運(yùn)河。

終點(diǎn)是，入錢塘江，連接浙東。

京杭大運(yùn)河流經(jīng)北京市通州區(qū)，天津市武清區(qū)，河北省廊坊市、滄州市、衡水市、邢臺市，山東省德州市、泰安市、聊城市、濟(jì)寧市、棗莊市，江蘇省徐州市、宿遷市、淮安市、揚(yáng)州市、鎮(zhèn)江市、常州市、無錫市、蘇州市，浙江省嘉興市、湖州市、杭州市20個(gè)市區(qū)。

通州古詩云：一支塔影認(rèn)通州。燃燈塔矗立在大運(yùn)河的北端，是京門通州的標(biāo)志性建筑。天津北運(yùn)河和南運(yùn)河在天津會(huì)師，又在這里被海河一齊送入渤海。據(jù)記載，漕運(yùn)發(fā)達(dá)時(shí)期，從天津到通州的北運(yùn)河上每年要承載2萬艘運(yùn)糧的漕船，官兵12萬人次，連同商船共3萬艘。水道的開通使小小的直沽寨很快發(fā)展成了遠(yuǎn)近聞名的“天津衛(wèi)”。鎮(zhèn)江、揚(yáng)州長江和京杭大運(yùn)河的交匯處。聊城湖、河水面積占城區(qū)的三分之一，被稱為“中國北方威尼斯”，在北方城市里非常少見，這其中就有京杭大運(yùn)河的功勞。目前京杭大運(yùn)河蘇杭段有客運(yùn)航線往返。淮安大運(yùn)河的入淮口，運(yùn)河?xùn)|岸古鎮(zhèn)碼頭下便是《西游記》的作者吳承恩的故居。