以五行說的建立過程來看，先秦道家的貢獻(xiàn)不大，老子和莊子均未論及過五行概念，但漢代《淮南子》在五行說建立過程中卻發(fā)揮了重要作用?，F(xiàn)有的材料表明，春秋時(shí)期，五行相克的思想已基本形成；戰(zhàn)國時(shí)代，五行相生的思想也已形成，但在漢代之前的諸子典籍中，未見有對(duì)五行相生理論或五行相克理論作出完全表述者。五行循環(huán)生克理論是在《淮南子》中得到了完整的表述。《淮南子。地形訓(xùn)》說∶“木勝土，土勝水，水勝火，火勝金，金勝木?！?《淮南子。天文訓(xùn)》說∶“水生木，木生火，火生土，土生金，金生水?！边@說明，《淮南子》的作者對(duì)前人的五行相生相克思想進(jìn)行了全面總結(jié)，提出了完整的理論。雖然五行生克思想在漢代以前已很流行，但缺乏相應(yīng)的完整理論表述，畢竟不利于這一學(xué)說的傳播和發(fā)展?！痘茨献印穼?duì)五行學(xué)說作出的理論總結(jié)，是對(duì)中國古代思想文化的一大貢獻(xiàn)。

五行說對(duì)中華傳統(tǒng)科學(xué)文化的發(fā)展既有貢獻(xiàn)，也有危害。五行說的歷史價(jià)值不在于其對(duì)木火土金水五種物質(zhì)屬性的認(rèn)識(shí)是否正確，而在于其生克制化邏輯關(guān)系所具有的科學(xué)思想價(jià)值，其所蘊(yùn)含的有機(jī)聯(lián)系性、多元制約性和周期演化性思想，其所表徵的思維模式性和思維經(jīng)濟(jì)性內(nèi)涵，對(duì)古代科學(xué)認(rèn)識(shí)的進(jìn)步，理論思維水平的提高以及科學(xué)理論的發(fā)展都有一定的促進(jìn)作用。但從另一方面來看，五行說在歷史上也產(chǎn)生過一些不良作用。嚴(yán)格地說，方術(shù)迷信活動(dòng)的起源本與五行說無關(guān)，但由于術(shù)士們的歪曲濫用，致使五行說長期作為各種迷信活動(dòng)的重要理論基礎(chǔ)而存在，客觀上促進(jìn)了方術(shù)理論的發(fā)展。盡管這并不代表五行說應(yīng)用的主要方面，但對(duì)社會(huì)造成的不良影響卻很明顯。這正是五行說在歷史上不斷遭到各種批判的主要原因。

五行說對(duì)中國古代科學(xué)認(rèn)識(shí)的最大影響體現(xiàn)在中醫(yī)理論中。五行循環(huán)相生相克邏輯體系，是古代醫(yī)家整理經(jīng)驗(yàn)材料、構(gòu)造理論體系的主要工具，在中醫(yī)理論體系的建立和發(fā)展過程中發(fā)揮了十分重要的作用。五行休王理論是在五行說基礎(chǔ)上發(fā)展出的中醫(yī)基礎(chǔ)理論之一。五行休王說的理論基礎(chǔ)，也集中體現(xiàn)在《淮南子》中。《淮南子。地形訓(xùn)》說∶“木壯，水老，火生，金囚，土死；火壯，木老，土生，水囚，金死；土壯，火老，金生，木囚，水死；金壯，土老，水生，火囚，木死，水壯，金老，木生，土囚，火死?！边@是漢代人在五行生克理論基礎(chǔ)上提出的五行休王理論，認(rèn)為隨著季節(jié)的更替，木火土金水都有生、壯、老、囚（朽）、死五個(gè)演化階段。春季，木壯、水老、火生、金囚、土死；孟夏和仲夏，火壯、木老、土生、水囚、金死；季夏，土壯、火老、金生、木囚、水死；秋季，金壯、土老、水生、火囚、木死；冬季，水壯、金老、木生、土囚、火死。金水火土本為無生命之物，并不存在強(qiáng)壯、衰老之類的周期性生化現(xiàn)象。這種理論顯然是古人利用五行學(xué)說構(gòu)造的事物循環(huán)發(fā)展模式。中醫(yī)將人體中的肝、心、脾、肺、腎分別與五行的木、火、土、金、水相對(duì)應(yīng)，認(rèn)為木火土金水一年四季各自具有興衰變化，與它們相對(duì)應(yīng)的五臟的生理功能也隨著季節(jié)不同而有強(qiáng)弱變化?！痘茨献?。天文訓(xùn)》還進(jìn)一步認(rèn)為，木火土金水在一晝夜十二個(gè)時(shí)辰中也呈現(xiàn)周期性興衰變化，即“木生于亥，壯于卯，死于未，三辰皆木也?；鹕谝?，壯于午，死于戌，三辰皆火也。土生于午，壯于戌，死于寅，三辰皆土也。金生于巳，壯于酉，死于丑，三辰皆金也。水生于申，壯于子，死于辰，三辰皆水也?！庇纱?，中醫(yī)認(rèn)為，人體五臟的功能在一晝夜中也呈周期性變化。

《黃帝內(nèi)經(jīng)》是現(xiàn)存最早的全面論述中醫(yī)理論的專著，其中大量運(yùn)用了五行休王思想。多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，該書是漢代人在總結(jié)前人醫(yī)學(xué)認(rèn)識(shí)成就基礎(chǔ)上逐步編撰而成?，F(xiàn)在難以考定《淮南子》與《黃帝內(nèi)經(jīng)》的成書年代孰先孰后，但無論如何，上述《淮南子》提出的五行循環(huán)變化理論是中醫(yī)五行休王學(xué)說的理論基礎(chǔ)，這一點(diǎn)則是可以肯定的。由上述表明，以《淮南子》作者為代表的漢代道家對(duì)五行學(xué)說的形成和發(fā)展，以及其在中醫(yī)理論中的應(yīng)用，都作出了歷史性貢獻(xiàn)。道家科學(xué)思想的內(nèi)容極為豐富，除以上所討論的內(nèi)容中外，還有化生論思想、自然感應(yīng)思想、樸素的執(zhí)“機(jī)”思想、道法自然所體現(xiàn)的環(huán)保護(hù)思想等等都值得作深入研究。