胡林翼出身官宦世家，在湘軍中，是最熟悉官場運作的一個人，非常善于權(quán)變，不但能算計人，還能防止別人的算計。曾國藩總是喜歡擺一副正人君子的形象，限制了自己的行動。胡林翼則不然，他的本領(lǐng)就是，能知道什么時候用什么手段，甚至不惜采用非常手段。
左宗棠的出山，是胡林翼多次督促的結(jié)果，而他的發(fā)達(dá)、化解危難，更離不開胡林翼。
因為駱秉章的極大信任，左宗棠與他相處得非常融洽，但是駱秉章的舉動，也往往要牽涉到他的頭上來。最后發(fā)生了險些使他喪命的京控案。
咸豐八年(1858)，駱秉章進(jìn)京陛見時對永州鎮(zhèn)總兵樊燮進(jìn)行了參奏。樊燮這個人的名聲很壞，同城員弁兵丁對他無不怨聲載道。駱秉章先參他違例私役兵弁，乘坐肩輿，并對咸豐皇帝說，等將訪聞的各種劣跡查實以后再行參奏。后來派員到永州調(diào)查，樊燮署中零用錢都從營中支取，共計挪用公款960余兩，錢3300余串。此外還動用了米折銀兩無數(shù)。駱秉章因此據(jù)實參奏，要求從嚴(yán)辦理。不久朝廷下令，將樊燮拿問審辦。
樊燮自知酗酒狎娟，貪污有據(jù)，軍紀(jì)敗壞，將斷送他的事業(yè)前程，于是便和他的師爺商量對策。師爺替他出主意說，在駱巡撫幕府的左宗棠只是一個舉人，曾和同鄉(xiāng)的曾滌帥、胡潤帥、郭嵩燾等都是好朋友，后來人家都中了進(jìn)士，升官發(fā)財，只有他仍是一位老舉人。但他曾在張亮基衙門里參贊軍機，現(xiàn)在又任駱府幕賓，聽說兩位巡撫都很信任他，尤其是駱巡撫對他言聽計從，都說他是二巡撫，何不先去見他。只要他肯幫忙，這事算得了什么!樊燮一聽有理，便依計而行，前往長沙謁見左宗棠。
左宗棠這時正管理湖南全省軍務(wù)，常有官吏前來商量公事，聽說永州府的鎮(zhèn)總兵來到，自得接見。左宗棠為人一向心直口快，不會和人家虛與委蛇，有些恃才傲物。何況對這位樊總兵的壞名聲早有所聞，因此比較冷淡。樊燮是個剛愎自用的人，對左宗棠也有所不敬。一見面他只是不在意地拱手作揖，而沒有按禮屈體請安。
左宗棠就毫不掩飾地說:"武官來見我，無論官職大小，照例都要先行請安，你不請安，何必來見。"
樊燮一時性起，反唇相譏說:"按朝廷體制，并沒有武官會見師爺要行請安禮的，我這武官已經(jīng)是四品大員，戴上了紅頂子，而你不過是一個小小的舉人，又有什么了不起的!"
為此，兩人便吵起來。左宗棠一氣之下，把樊燮罵了出去。
當(dāng)時湖廣總督官文的門丁李錦棠正以軍功保知縣。樊燮通過這李門丁向官文打點，向總督衙門進(jìn)稟貼，控告左宗棠為劣幕。同時，又在都察院告了永州知府黃文琛商同左宗棠一起陷害他。官文對左宗棠也早有成見，于是向朝廷奏報。
咸豐皇帝下令官文就此事密查，并且說:"如左宗棠果有不法情事，可即就地正法。"官文得旨后，查出駱秉章奏章是出自左宗棠之手，便要把他押往武昌對簿公庭，定為殺頭，而事前又并未和湖南、湖北的巡撫商量，左宗棠險些被捕入獄。
由于此案來頭很大，咸豐皇帝已下令將此案交由湖廣總督官文、湖北正考官錢寶青審辦，因而兩湖官員，除了胡林翼為之斡旋外，都不敢貿(mào)然表態(tài)。據(jù)一則筆記記載，胡林翼為了救援左宗棠，采取了令人難以想象的手段。
朝廷派一位滿人大臣為欽差人湘查辦。欽差領(lǐng)命出都，沿運河而南。進(jìn)入山東境內(nèi)，隨從的人勸他換乘大船，他同意了。登船后，見里面陳設(shè)華麗，肴饌精美，還有歌女多人，調(diào)弦理絲，曼歌佐餐。
欽差本是一個少年，不學(xué)無術(shù)，平時惟聲色是好。至是悅目賞心，樂不思蜀。船手更能領(lǐng)會意旨，蕩漾至緩，今日進(jìn)五十里，明日則退二十里，惟恐速達(dá)。欽差在船上的時間太長，就與歌女有染。
抵達(dá)湖北，欽差向他的仆人詢問說:"此行沿途辦差者是誰?"仆人說是湖北巡撫胡林翼。欽差覺得奇怪，說:"我查辦湖南之案，卻由湖北巡撫辦差，果真是胡林翼所為?"
抵達(dá)武昌后，湖廣總督官文與湖北巡撫胡林翼將欽差迎人官府，設(shè)宴洗塵。酒過三巡，胡林翼說:"欽差此次為查辦左宗棠而來，林翼和宗棠素不相識，只是湘、鄂接壤，向來知道他的才能。值此天下亂擾之際，湖南能保持安定，除了駱中丞鎮(zhèn)撫之功，也是宗棠贊襄之力。宗棠耿介成性，開罪小人，以致釀成彈劾案，捕風(fēng)捉影，可以斷定。為保全人才計，希望欽差能夠成全。"
欽差說:"我奉命查辦，總希望水落石出，案情大白，不得有毫末私意存乎其間，公事公辦就行了。"
胡林翼說:"宗棠之才，出類拔萃。天下紛紛，養(yǎng)成一人才非常不易，你難道忍加摧殘嗎。中國不可一日無湖南，湖南即不可一日無宗棠。因此宗棠的命運關(guān)系到湖南軍政的好壞，又關(guān)系到全局安危。林翼為他求請，是為公而不是為私。你如果相信，就不必前往湖南了?，F(xiàn)在我已經(jīng)替你起草了復(fù)奏稿為左宗棠辯誣，你若同意，拜發(fā)之后就可回京了。"
欽差很生氣，說:"這是什么話?你為左宗棠求請，是阿私所好。我奉使命而不到湖南查辦，是欺罔朝廷。豈能憑你一句話，而陷我于不忠乎?"說完后，十分憤慨。
胡林翼也非常憤怒，接著從靴統(tǒng)中取出一奏折扔到欽差面前說:"欽差如果不發(fā)代擬之折，我就拜發(fā)這個奏折了!"
欽差撿起來翻閱完畢，面如死灰。原來上面是胡林翼彈劾他的十大罪狀。其中敘述自從京城出發(fā)到湖北，沿途騷擾民間，在船上強占民女，種種不法，罪浮于死，都是事實。
欽差趕緊向胡林翼作揖說:"潤翁何必開這樣的玩笑呢，希望您能以官官相護之義，千萬不要拜發(fā)。至于您贊美宗棠的話，當(dāng)然信而有證，不用鄙人再徹查了。"
胡林翼說:"你是拜發(fā)代擬之折呢?還是前往長沙呢?"欽差答應(yīng)立即拜發(fā)，并且說:"當(dāng)然停止前往湖南，明天就回京復(fù)命。"
胡林翼當(dāng)時擔(dān)任湖北巡撫，他知道只有自己才能解救左宗棠，而采用平常的措施，很有可能于事無補，在此關(guān)鍵時刻，只好采用非常手段，可保萬無一失。于是他就在欽差身上下了手腳，設(shè)下陷阱，命人將他引到船上，欽差不知不覺問，就進(jìn)入了圈套，最后只得聽他擺布了。
欽差上書替左宗棠辯白，使咸豐皇帝改變了看法，胡林翼又多方奔走，多次上書為左宗棠申辯，以左"精熟方輿，曉暢兵略"、"名滿天下，謗亦隨之"為其剖白。軍機大臣肅順深得咸豐帝的信任，他深知大局危殆，不重用漢人，不能紓大難，因而也表示支持，便在與咸豐皇帝的對答中稱贊左宗棠"贊畫軍謀，迭著成效"，"人才難得，自當(dāng)愛惜"。
這時咸豐皇帝特旨詢問曾國藩，曾國藩回奏曰:"左宗棠熟習(xí)湖南形勢，戰(zhàn)勝攻取，調(diào)度有方……應(yīng)否令左宗棠仍在湖南襄辦團練事，抑或謂赴該侍郎軍營，俾得盡其所長，以收得人之效?"建議朝廷起用左宗棠。幾天后，曾國藩再次上陳:"左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機。當(dāng)此需才孔亟之時，無論何項差使，惟求明降諭旨，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。"
官文見咸豐帝有意起用左宗棠，見風(fēng)使舵，具奏說樊燮的控告純屬誣陷，請求結(jié)案。這樣左宗棠不但沒有被殺，還一舉成名，走上了仕途。
當(dāng)案子還沒了結(jié)之時，左宗棠想到自己落到這步田地，感到官場險惡，憂心忡忡。實在不想在官場混下去，于是以要去北京會試為由，向駱秉章提出辭職。咸豐九年(1859)十二月二十日搬出了湖南巡撫衙門，結(jié)束了他的幕客生涯。
左宗棠離開巡撫衙門后，先用幾天時間掃祭祖墓，然后從長沙北上。他覺得胡林翼為了自己到處奔走，就想去見胡林翼道謝，但此時正是胡林翼丁母憂期間，概不會客。左宗棠只好先去信說明來意，胡林翼不能置之不理，但被陶夫人所勸阻。她說:"季高性子偏激人所共知。此刻正遭橫禍，如果胡公直接出面，使人懷疑老爺袒護他，相見之下，恐怕惹出事來。"胡林翼聽了也以為然，就寫了一封密函給襄陽毛鴻賓，要他勸阻左宗棠北上。信中大意說:"小人網(wǎng)羅四布，如果前往北京，必將自投羅網(wǎng)。只能暫時容忍，靜待機會以圖東山再起，才是辦法。"
左宗棠看了這封信，盡管四顧茫茫，在進(jìn)退兩難的情況下，決定沿江東下，投奔曾國藩，不久，朝廷命兵部郎中左宗棠以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務(wù)，左宗棠開始獨自領(lǐng)軍，獨當(dāng)一面。如果不是胡林翼采用非常手段替他化險為夷，左宗棠的命運可能就要改寫了。