劉秀是劉邦的九世孫，因遵行推恩令的官位遞減原則。到他父親劉欽這一輩，只是縣令這樣的小官員。而后劉欽去世，年僅9歲的劉秀只能依靠叔父劉良撫養(yǎng)，成了普通的平民。新朝王莽末年，天下的亂象已現(xiàn)，南陽(yáng)諸多劉氏子弟都欲趁亂起兵，而劉秀卻持謹(jǐn)慎的態(tài)度以觀(guān)時(shí)局。劉秀見(jiàn)天下確已大亂，于公元22年，會(huì)同大哥劉演打著“復(fù)高祖之業(yè)，定萬(wàn)世之秋”的旗號(hào)，在舂陵正式起兵反莽。

公元23年，劉玄被綠林軍將領(lǐng)擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。王莽派出大司空王邑、大司徒王尋領(lǐng)兵四十二萬(wàn)，向昆陽(yáng)和宛城一線(xiàn)開(kāi)去，力圖一舉撲滅新生的更始政權(quán)。昆陽(yáng)之戰(zhàn)中，昆陽(yáng)守將只有九千余人，劉秀說(shuō)服終將集中兵力，并求解援軍。身為偏將軍的劉秀一戰(zhàn)而天下聞名，昆陽(yáng)之戰(zhàn)不但是劉秀擊敗王莽的關(guān)鍵一戰(zhàn)，同時(shí)也為劉秀日后奪取天下奠定了基礎(chǔ)。

為安撫河北各州郡，使得河北等地歸入更始政權(quán)。劉秀成為招撫的最佳人選，由于劉秀能力太強(qiáng)，加上朱鮪等人的反對(duì)，劉玄很是為難。最后馮異給劉秀出了一妙招，于公元23年，更始帝劉玄派遣劉秀鎮(zhèn)慰河北州郡。劉秀為了和真定王劉楊結(jié)盟，劉秀親赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了郭圣通。公元25年，劉秀與更始政權(quán)公開(kāi)決裂，于河北鄗南千秋亭登基稱(chēng)帝，為表劉氏重興之意，仍以漢為其國(guó)號(hào)，史稱(chēng)東漢。

劉秀建立政權(quán)后，最大的敵人是赤眉軍的建世政權(quán)。雖然劉玄的更始政權(quán)，雖然已經(jīng)進(jìn)入長(zhǎng)安，但是由于劉玄殺害起義軍將領(lǐng)申屠建、陳牧、成丹等人。王匡、張卯等率軍投奔了赤眉軍。而后赤眉軍攻入長(zhǎng)安，推翻了更始政權(quán)。赤眉軍入長(zhǎng)安，得到人民的熱烈擁護(hù)，卻遇到關(guān)中豪強(qiáng)地主富商的破壞與頑抗，被迫退出長(zhǎng)安。公元27年，劉秀收編赤眉軍，之后花了10余年的時(shí)間，統(tǒng)一了全國(guó)。

公元57年，劉秀去世，終年六十二歲，遺詔喪事從簡(jiǎn)。其子劉莊繼位，將劉秀葬于原陵，上廟號(hào)世祖、謚號(hào)光武皇帝。