藝術概念圖：載五片光伏陣列的靈神星航天器

來源：NASA／噴氣推進實驗室-加州理工／亞利桑那州立大學／SSL／Peter Rubin

靈神星任務是NASA“發(fā)現(xiàn)”項目中針對一顆特別的金屬小行星展開的探索計劃。NASA已將靈神星探測器的發(fā)射提早了一年至2022年夏天，預計于2026年到達主行星帶，比原先的計劃提早了四年。

“我們對任務設計團隊出了個難題，探討發(fā)射日期提前能否為探秘靈神星創(chuàng)造更高效的運行軌跡。該團隊出色地完成了任務?！盢ASA總部的行星科學部門主任Jim Green說, “這將促使我們以更快速度、更低成本達成科學目標?！?/p>

“發(fā)現(xiàn)”項目要求各團隊把發(fā)射安排在2021或2023年。今年1月，露西（Lucy）任務被選定于2021年進行首次發(fā)射，靈神星任務則在2023年緊隨其后。不久后，NASA再次要求團隊研究更早的發(fā)射機會。

“更改后的軌跡具有極大優(yōu)勢，如此一來，抵達那里所需花費的時間縮短了一半，成本也相對更低?！?亞利桑那州立大學坦佩分校首席研究員Lindy Elkins-Tanton說，“NASA能提前發(fā)射日期令人興奮。人類將更早地看到這個奇異的金屬世界。”

修正過的軌跡因無需地球重力輔助而更高效，也從而縮短了航行時間。 此外，新的軌跡因離太陽較遠而減少了航天器的隔熱需要。 軌跡在2023年仍將需要一次火星重力輔助。

“計劃的修改對團隊和任務來說都是一個很好的促進?！?NASA位于加州帕薩迪納的噴氣推進實驗室靈神星任務主管Henry Stone說，“任務設計團隊非常出色，提出了理想的發(fā)射時機?！?/p>

靈神星航天器正由加州帕洛阿爾托市的Space Systems Loral（SSL）建造。 為了支持新的任務軌跡，SSL重新設計了航天器的光伏陣列系統(tǒng)，把每一側的四片直線設計改為更強大的五片X形設計，這通常用于更高性能需求的任務。就像一輛賽車，結合較小的航天器機身與非常高功率的光伏陣列設計，靈神星航天器抵達目的地的速度將高于常規(guī)大型航天器。

尺寸增加后的光伏陣列使航天器具備足夠的電力，以支持更新后的任務所需要的更高速度?！盨SL靈神星項目經理Steve Scott說。

靈神星任務

靈神星是一顆在火星和木星之間繞太陽運行的小行星，幾乎完全由鎳鐵金屬構成。 因此，它為研究造就了地球和類地行星的猛烈碰撞提供了獨特的視角。

今年早些時候，靈神星任務被選入了NASA“發(fā)現(xiàn)”項目，是由一系列低成本、受關注的無人太空任務組成的太陽系探索計劃。

靈神星任務的科學目標是了解行星形成的框架結構，并探索一個全新的未被人類涉足的世界。任務團隊將探索靈神星是否為一顆早期行星的內核，并研究其年份、是否和地球內核的形成方式類似，以及其表面。 航天器將攜帶磁強計、多光譜成像儀和一臺伽馬射線和中子探測儀。（原文編輯：Martin Perez 翻譯：PC 校對：柯寧）