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15世紀(jì)，歐洲最早誕生的兩個民族國家葡萄牙和西班牙，在國家力量支持下進(jìn)行航海冒險(xiǎn)：在恩里克王子的指揮下，葡萄牙一代代航海家們開辟了從大西洋往南繞過好望角到達(dá)印度的航線；在伊莎貝爾女王的資助下，哥倫布代表西班牙抵達(dá)了美洲。 當(dāng)麥哲倫完成人類第一次環(huán)球航行后，原先割裂的世界終于由地理大發(fā)現(xiàn)連接成一個完整的世界，世界性大國也就此誕生。葡萄牙和西班牙在相互競爭中瓜分世界，依靠新航線和殖民掠奪建立起勢力遍布全球的殖民帝國，并在16世紀(jì)上半葉達(dá)到鼎盛時(shí)期，成為第一代世界大國。 但是，這兩個依靠掠奪迅速崛起、卻在戰(zhàn)爭中揮霍財(cái)富而沒有發(fā)展工商業(yè)的帝國很快盛極而衰，世界舞臺上的第一場大戲悲劇性落幕。
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