大熊貓每天要吃13千克竹子，消化這些食物需要長達(dá)14小時。但是大熊貓沒有像其他食草動物那樣進(jìn)化出較長的腸道，以便自己有更多時間來分解難以消化的植物。它們也沒有改變DNA，以便產(chǎn)生不同種類的酶來幫助消化竹子。大熊貓只有依靠共生腸道微生物來適應(yīng)高纖維飲食。
　　從腸道內(nèi)的微生物群來看，大熊貓很像食肉動物，尤其像黑熊、北極熊和眼鏡熊，缺乏擅長降解纖維的腸道菌群。雖然它們的咀嚼系統(tǒng)最初進(jìn)化是為了和其它熊一樣消耗吃到肚里的肉，但是它們適應(yīng)得非常差以至于很難消化肉類。
　　據(jù)美國《洛杉磯時報》報道，研究人員對121份大熊貓糞便樣本進(jìn)行基因分析之后發(fā)現(xiàn)，大熊貓腸道內(nèi)的微生物群最適合消化肉類。然而，大熊貓實際上在過去至少700萬年里一直進(jìn)食竹子，而竹子作為大熊貓的單一食物來源也至少有200萬年的歷史
　　由于熊貓從它們所吃的竹子里獲得的營養(yǎng)非常少，所以它們必須盡可能的保存能量，以至于它們不得不不停歇的吃竹子以盡可能多的獲取能量。即使四處移動，大熊貓耗費(fèi)的能量也只相當(dāng)于人類靜止時耗費(fèi)的一半。雖然體型與其它熊類不相上下，但能量消耗水平基本與休眠的黑熊相當(dāng)。