公元前221年，秦始皇嬴政兼并天下后，自稱自己為“朕”，功業(yè)蓋過三皇五帝，所以，稱為“始皇帝”。定立帝號，建立皇帝制度。中國歷史從此正式進(jìn)入帝國時代。

與此同時，官僚制度也應(yīng)運而生。發(fā)端于秦始皇嬴政的官僚制度一直影響到今天，很多人都想讀書做官。

秦朝建立的官僚制度在經(jīng)歷幾個世紀(jì)的發(fā)展后，才呈現(xiàn)出近代官僚制度的特點：界定清晰的職位，基于業(yè)績的任命，明確的報酬結(jié)構(gòu)，職能的專業(yè)化，高度發(fā)達(dá)的正式溝通機(jī)制，以及關(guān)于權(quán)力大小的詳細(xì)規(guī)章和定期的述職報告，權(quán)力的監(jiān)督和正式的監(jiān)察組織等等。而且還有相應(yīng)的一整套儀容儀表體系，比如不同職位有不同的著裝要求和行為規(guī)范。

問題是，很多人肯定不就不懂了，先秦難道就沒有當(dāng)官的嗎？

有。不過先秦的官跟秦朝以及以后和現(xiàn)代的官員與官僚制度完全不用。這就要說到封建制和郡縣制，不再贅述。

反正帝國制度取代邦國制度后，官員代理的官僚制度成為一種一直影響到今天的制度。因此，官僚制度，是帝國時期的重要制度。中國的官僚制度無論在規(guī)模、效能，還是現(xiàn)代型方面都獨具特色。

官僚，又稱官吏、官員。事實上，官與吏、與僚，是有區(qū)別的。大體上，官比吏要高級。官為主，僚為屬。

當(dāng)然，在眾多的官員中，宰相無疑是地位最高的，權(quán)力最大的，坊間傳聞“一人之下，萬人之上”。那么，宰相到底是個什么官？

宰相一詞最早發(fā)源于戰(zhàn)國時期。《韓非子·顯學(xué)》中有記載“明主之吏，宰相必起于州部，猛將必發(fā)于卒伍”。

“宰”就是主持、主宰，“相”就是輔佐。所以，主持政務(wù)、輔佐皇帝的人，就是宰相。因此，宰相又稱宰輔。

原則上，皇帝是“國家元首”，宰相是“政府首腦”?；实蹤?quán)力最大，但管事少。宰相權(quán)力小一點，但管事多。于是宰相成了實際上的“一把手”。不過，我們要注意的是，帝國時代的宰相并不等于現(xiàn)代國家的總理。

首先，歷朝歷代的宰相，正常情況下，編制都不止一人。比如唐朝，三省的長官都是宰相，而宋朝有一個叫參知政事的崗位，也是宰相。

其次，“宰相”并非正式官名。宰相只是身份、職務(wù)，不是“官銜”。

最后，從秦漢至明清，宰相所用官名，各種各樣。而且每個朝代宰相的具體職務(wù)又不一樣。直到明朝開國皇帝朱元璋廢除了宰相制度。所以，明清兩代原則上不再有宰相，只有類似于宰相的崗位，比如明朝的大學(xué)士、清朝的軍機(jī)大臣。

要說清楚這個問題，我們還得從頭開始，先說兩漢。

西漢的三公：丞相、太尉、御史大夫，實際上都是宰相。他們平時各自獨立辦公。遇到大事，才會在一起討論，最后拿出方案交皇帝批準(zhǔn)。他們在皇帝那里匯報工作、討論政務(wù)，是坐著的，所以有“三公坐而論道”一說。

三公當(dāng)中，丞相是最高行政長官。他的權(quán)力最大，地位也高。丞相有設(shè)一人的，有設(shè)二人的。如果是兩個人，就分“左丞右相”。所以又叫相國，相國大人，比如西漢的蕭何、曹參。同時西漢的丞相，在拜相后立即封侯。

因此，有封侯拜相、拜相封侯一說，以至于成為榮華富貴、光宗耀祖的代名詞。

三公中太尉是最高軍事長官；御史大夫是最高監(jiān)察官，相當(dāng)于現(xiàn)代的紀(jì)委書記兼政法委書記，主要職權(quán)是掌管文書和監(jiān)察百官。

三公都有自己的辦公機(jī)構(gòu)，丞相的叫丞相府，太尉的叫太尉府，御史大夫的叫御史府。同時三公的辦公場所都設(shè)在皇宮之外，是獨立于皇宮的機(jī)構(gòu)，辦公人員則由宰相自己選定，皇帝一般不予干預(yù)。

相對而言，皇帝辦公的地方叫皇宮。皇宮里有皇帝自己的一套班子和人馬。所以，西漢前期的財政收入一部分歸入朝廷，或叫外朝，一部分歸入皇宮，或叫內(nèi)朝。外朝和內(nèi)朝是相對獨立的。

與此說來，西漢前期皇帝的權(quán)力是有限的，也就意味著皇權(quán)和相權(quán)的矛盾。于是西漢到漢武帝時，宰相制度就發(fā)生了變化。

公元前139年，漢武帝建元二年。漢武帝廢除了太尉，三公只剩下兩公。接著宰相也成了名義上的，真正有權(quán)的是領(lǐng)尚書事的大將軍大司馬。比如權(quán)臣霍光。

尚書原本是皇帝的私人秘書。漢武帝為了大權(quán)獨攬，加強(qiáng)皇權(quán)，便削宰相的實權(quán)，以“領(lǐng)尚書事”取代宰相。最后，丞相成了一個辦事員。

東漢和西漢差不多，唯一不同的是東漢將西漢的領(lǐng)尚書事正規(guī)化，變成尚書臺，成為朝廷的正式編制。名稱也多了起來，有太傅、太師、司徒、司空等等，五花八門。