1883年8月25日，法國迫使越南簽訂《順化條約》，取得了對越南的保護(hù)圈。由此實現(xiàn)了對越南的殖民統(tǒng)治，以越南為跳板，法國終于可以全力以赴的來對付中國了。

1883年12月，法國進(jìn)攻越南北部的山西，中法戰(zhàn)爭正式拉開帷幕。中國駐軍被迫實行抵抗，法軍于14日開始發(fā)起攻擊，依靠優(yōu)勢裝備，16日便占領(lǐng)山西之地。

1884年3月開始，法軍先后攻占了北寧和太原，于4月12日進(jìn)駐興化。法國利用軍事勝利的形式，對越南和中國都展開了進(jìn)一步的政治脅迫。6月，法國政府與越南訂立了最后的保護(hù)條約。

前線失敗的消息傳到北京，清政府裁撤了大批的封疆官吏來掩飾這次敗績。全面改組了軍機(jī)處，恭親王奕昕等被罷黜。同時授權(quán)李鴻章與法國代表舉行和談。5月11日，李鴻章和法國代表福祿諾在天津簽訂了《中法會議簡明條約》，默認(rèn)了法國的越南的殖民統(tǒng)治。

1884年6月23日，法國突然開槍打死清軍代表，炮擊清軍陣地。清軍被迫還擊，史稱“北黎沖突”，中法戰(zhàn)爭戰(zhàn)火擴(kuò)大。后清政府派曾國荃與法國談判，可惜談判唯有結(jié)果，于是法國重新訴諸武力。在兩國談判期間，法國繼續(xù)制造事端，再次挑起戰(zhàn)爭。8月5日，法軍炮擊基隆港，強(qiáng)行登陸。中國軍隊在臺灣巡撫劉銘傳的帶領(lǐng)下頑強(qiáng)抵抗，使法軍不得不退回海上待機(jī)而動。隨后，法國議會授權(quán)政府“使用各種必要方法”是中國屈服，擬定新條件向中國勒索，要求賠償八千萬法郎，十年付清。清政府沒有接受。中法外交關(guān)系正式破裂。

8月23日，法國海軍在福州馬江以內(nèi)以優(yōu)勢軍艦向中國船艦猛烈攻擊，福建水師倉皇應(yīng)戰(zhàn)，頃刻間全軍覆沒。

1884年8月26日，清政府對法宣戰(zhàn)。10月初，法軍分頭進(jìn)犯基隆和淡水，劉銘傳鑒于兵力不足，放棄了基隆，堅守淡水。截至3月底，法軍占領(lǐng)澎湖到及漁翁島。

在中法進(jìn)行海上戰(zhàn)爭的同時，中法之間的陸上戰(zhàn)爭仍然在中越邊境和越南境內(nèi)激烈進(jìn)行。1885年2月，法軍進(jìn)攻諒山，廣西巡撫潘鼎新不戰(zhàn)而退。十天之后，法軍侵占鎮(zhèn)南關(guān)，因兵力不足、補(bǔ)給困難，退至文淵、諒山，伺機(jī)再犯。老將馮子材馳援鎮(zhèn)南關(guān)，并于24日將法軍擊潰，于是乘勝追擊，連破文淵和諒山，重傷法軍統(tǒng)帥尼格里，史稱“鎮(zhèn)南關(guān)大捷”。該戰(zhàn)使清軍在中法戰(zhàn)爭中轉(zhuǎn)敗為勝，迫使法國總理儒爾·費(fèi)里辭職。

誰知就在事態(tài)發(fā)展對中國有利之際，清政府突然于1885年4月7日，下令停戰(zhàn)撤兵之命令。

“法國不勝而勝，中國不敗而敗”的中法戰(zhàn)爭就以這樣戲劇性的結(jié)尾結(jié)束了。前線將士痛心疾首，不愿撤兵。實際上，清政府打算借鎮(zhèn)南關(guān)、諒山大捷為籌碼，在外交談判中壓制對方討價還價的無厭索求，實現(xiàn)以戰(zhàn)止戰(zhàn)、以戰(zhàn)促和的戰(zhàn)略意圖。

1885年6月9日，清政府任命李鴻章為談判代表，與法國代表巴德諾在天津開始談判中法正式條約。6月9日，中法新約正式簽訂。從此，中國西南門戶大開。

總之，此戰(zhàn)中，中國沒有失敗，法國也沒有勝利。戰(zhàn)后，清政府進(jìn)一步意識到了海防的重要性，于是加緊建設(shè)了北洋艦隊，并在臺灣設(shè)省，開始大力建設(shè)。