甲骨文又叫殷墟卜辭、殷墟文宇等，主要是指商代契刻(書寫)在龜甲、獸骨上的文字。殷商統(tǒng)治者迷信尚神，每有祭祀、戰(zhàn)爭、游獵、出行、以至稼稿、疾病、生育等，事無巨細(xì)都要進行占卜以間吉兇。他們把占卜的內(nèi)容及其應(yīng)驗的結(jié)果都刻寫在龜甲、獸骨上。這些當(dāng)時的特殊文字資料，隨著商的滅亡和商都(在現(xiàn)在的河南省安陽小屯村)變?yōu)閺U墟而長期埋沒于地下。直到1899年，這些殷墟的遺物才被人似發(fā)現(xiàn)，一下子變成了珍貴的歷史文獻。從此以后，經(jīng)過多次發(fā)掘，出土甲骨已達十萬片左右。近年來又在陜西發(fā)現(xiàn)了西周的甲骨文。甲骨文的發(fā)現(xiàn)，不僅為研究上古史、漢語史等增加了新的文獻，也為我們研究古文字書法和書法史提供了可靠的資料。

    甲骨文是我們現(xiàn)在所能見到的記錄了大量上古語言的早期漢字，它象形、象意的“圖畫性”還比較強，并且尚未定型。一個字往往有繁有簡，異構(gòu)很多，還有不少的合文(即兩個字合為一個宇寫)，偏旁部首的寫法及位置也常不固定，字的長扁、大小、反正也略無定則。但從總體上看，它已是相當(dāng)成熟的文字了。從書法的角度來觀察，甲骨文質(zhì)樸、古雅、自然，很有自己的特色。甲骨文的結(jié)體比較自由活潑，有較大的隨意性，不像后世一些字休那樣法度謹(jǐn)嚴(yán)，但也注意筆道分布的均稱、平衡、琉密，講求字的體勢美。特別是對那些還保留著繪畫筆意的象形字，既注意到作為文字的筆畫安排，又不失卻其素描式的寫意神態(tài)。例如“虎”字、“來”宇(見圖41)，雖為文字之形，卻有圖畫之神。

       甲骨文的用筆如何，由于寫而未刻的甲骨文墨跡發(fā)現(xiàn)得極少，而且又多不清晰，還難以直觀而知，不過我們“透過刀鋒看筆鋒”，從契刻(特別是那些大字刻辭)所留下的刀痕的不同，還是可以間接地窺探出當(dāng)年書家的用絕也是有輕重、粗細(xì)、以至剛?cè)岬牟煌兓摹Ｖ劣诩坠俏牡恼路ú季执蠖急容^講究，既有一整片甲骨上若干則卜辭的總體布局，又有相對獨立的每一則卜辭的章法。比如圖41是一則卜辭的局部(碎片)，十個字分三行，采用的是取直行縱勢、有縱行無橫行的字群排布方式，字的大小、長扁錯落有致，向背適宜，疏處不覺空曠，密處不顯擁擠，既有錯綜之隱曲，又有整齊的明快.整個幅面十分協(xié)調(diào)、平衡。這等精美的章法布局，直到兩千多年后的行草書家依然在用，豈能是“不計乎工拙”、沒有獨具的匠心、事前不經(jīng)過周密的設(shè)計而信手為之所能實現(xiàn)的?尤其難得的是，不同時期、不同書(刻)家(即卜辭中的所謂貞人)，其作品風(fēng)格有明顯的不同?；虼肢E勁遒，雄奇放達，或纖細(xì)謹(jǐn)密，入矩中規(guī)，或一絲不荀，或略肆草率，等等，比較成熟地體現(xiàn)了當(dāng)時書(刻)家的藝術(shù)個性。因而，這種書法風(fēng)格的差異，可以作為甲骨文斷代(甲骨學(xué)的重大課題)的重要依據(jù)之一。

    有意思的是，在甲骨文中，已發(fā)現(xiàn)有初學(xué)契刻者的習(xí)作。有個別甲骨片上的字不成文辭，在一個或幾個很規(guī)范的字周圍，有許多刻得歪歪扭扭、幼稚可笑的同一形體，反復(fù)練習(xí)某個字的結(jié)體和用刀。那規(guī)范的字跡，無疑是先生給學(xué)生示范作出的“樣板”，那刻意模仿的重復(fù)“劣跡”，無疑就是后學(xué)的作業(yè)了。這從另一個角度說明了商代文化人對書法的重視。