清明原本只是一種節(jié)氣，萬物生長此時(shí)，皆清潔而明凈，故謂之清明。到了清明，氣溫變暖，雨水豐沛，宜耕種，宜踏青。

它演變成與紀(jì)念祖先的節(jié)日，與寒食節(jié)有關(guān)。傳說中，寒食節(jié)的設(shè)立，是為了紀(jì)念春秋時(shí)期晉國的忠臣介子推。

相傳春秋時(shí)期，晉公子重耳為了逃避迫害，流亡在外。流亡途中，在一處渺無人煙的地方，又累又餓，無力再站起，饑腸轆轆，四周荒無人煙，找不到食物。

為了救主，隨臣介子推走到靜僻的地方，從自己的大腿上割下了一塊肉，煮成肉湯，讓公子重耳飲下。

十九年后，重耳成為國君，也就是歷史上的晉文公。他重賞了當(dāng)年陪伴追隨他流亡的所有功臣，唯獨(dú)忘了介子推。很多臣子為介子推打抱不平，但是介子推并不愿意爭功討賞，收拾行李，去綿山隱居了。

晉文公羞愧不已，追悔莫及，差人去請介子推回來。但是綿綿樹林，蔥蔥草木，尋找一個(gè)人，談何容易？

于是有人獻(xiàn)計(jì)，從三個(gè)方向火燒綿山，逼出介子推。大火燒遍綿山，卻不見介子推出來。等到大火熄滅，人們才發(fā)現(xiàn)，介子推背著老母親，坐在一棵老柳樹下死了。

樹洞里留有一血書，上面寫著：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。”

為了紀(jì)念介子推，晉文公下令把這天定為寒食節(jié)，第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發(fā)現(xiàn)柳樹死而復(fù)生，便賜老柳樹名為“清明柳”，把寒食節(jié)后一天，定為清明節(jié)。

自此以后，清明節(jié)逐漸演變?yōu)榧雷媾c掃墓的節(jié)日。

寒食節(jié)的習(xí)俗主要是禁火冷食和祭掃墳?zāi)埂Ｖ袊糯鷮漓胱嫦仁种匾?。從?zhàn)國時(shí)期，祭祀之風(fēng)就逐漸濃厚起來，到秦漢時(shí)期更盛，即使離家千里，也要定期還鄉(xiāng)。

詩人們的作品，往往是清明寒食并提，民間也是清明寒食并舉。相沿成習(xí)之后，就以官方文書的形式規(guī)定，清明與寒食一起放假。此規(guī)定距今已經(jīng)有一千兩百多年。

宋元時(shí)期，清明已取代寒食，冷食、蹴鞠、蕩秋千等習(xí)俗也歸清明節(jié)所有。

很多地方還保留著清明節(jié)吃冷食的習(xí)俗。在山東，吃雞蛋和冷餑餑，在萊陽，招遠(yuǎn)，長島吃雞蛋和冷高粱飯，傳說不這樣的話會遭冰雹。泰安吃冷煎餅卷苦生菜，據(jù)說吃了會雙眼明亮。部分地區(qū)過清明時(shí)會吃“青團(tuán)”，將雀麥草汁和糯米和在一起，包上豆沙和棗泥，以蘆葉墊底，蒸制而成。