公元前210年7月，50歲的秦始皇在第五次東巡途中，駕崩于邢臺(tái)沙丘，留下了一堆未完成的大工程。趙高，胡亥，李斯矯昭賜死了公子扶蘇，并立胡亥為太子。

回到咸陽(yáng)后，胡亥在趙高、李斯的擁護(hù)下，繼位為秦二世皇帝。9月，秦二世把始皇帝安葬在驪山陵墓后，又把秦始皇未生子的妃子全部賜死殉葬，同時(shí)將部分陵墓工匠封在了墓道內(nèi)，陪葬。

公元前209年春天，秦二世開(kāi)始效仿秦始皇巡游，同時(shí)遵從趙高的策劃，采用重法進(jìn)項(xiàng)了大清洗。12個(gè)始皇帝的公子被誅殺，大臣包括蒙毅、蒙恬兄弟也不幸遇難，受牽連而被治罪的人多的數(shù)不清楚。

秦二世在4月份回到咸陽(yáng)。始皇帝死后，阿房宮工程停建，營(yíng)造人員去修驪山陵墓，此時(shí)驪山陵墓已在收尾。于是二世重新修建阿房宮，開(kāi)始享樂(lè)，并再次加重刑法，延期服役人員的處罰變成了“失期當(dāng)斬”。

7月份，因?yàn)楸┯瓴荒馨磿r(shí)到達(dá)漁陽(yáng)服役的陳勝、吳廣二人，因怕“失期當(dāng)斬”的處罰，發(fā)動(dòng)了大澤鄉(xiāng)起義來(lái)尋找一線(xiàn)生機(jī)。陳勝自立楚王，國(guó)號(hào)為“張楚”，即張楚政權(quán)。

陳勝任命吳廣為代理王，督率各將領(lǐng)向西進(jìn)攻滎陽(yáng)；命令陳縣人武臣、張耳、陳馀去攻占原來(lái)的趙地；命令汝陰人鄧宗攻占九江郡。

陳勝起義的消息傳出后，各郡縣的百姓苦于秦法的嚴(yán)苛，紛紛誅殺當(dāng)?shù)亻L(zhǎng)官，起兵響應(yīng)。 謁者（秦官職）把反叛的消息告訴秦二世，秦二世大怒，并將謁者下獄治罪。

此后但凡有謁者回到咸陽(yáng)，秦二世問(wèn)其叛亂的情況，眾人的回答都是，“一伙盜賊，不足為慮，郡守，郡尉正在圍剿，很快平息”。秦二世很高興，自此消息逐漸閉塞。

不久，魏人張耳，陳余，立趙貴族歇為趙王；魏人周市，立魏公子咎為魏王，燕人韓廣，自立為燕國(guó)；齊貴族田儋，自立為齊王，六國(guó)勢(shì)力紛紛建立，欲復(fù)辟戰(zhàn)國(guó)時(shí)的政權(quán)。

許多原本歸屬各國(guó)的舊地，聞聽(tīng)后紛紛舉城投降。劉邦于9月份在沛縣起兵，稍晚些，下相人項(xiàng)梁，項(xiàng)羽叔侄在吳地起兵。這都是公元前209年7-9月份，即陳勝起義后三個(gè)月內(nèi)的事情。

冬天，被陳勝授予將軍印的周文，一路上不斷征集兵士，西向攻秦。到達(dá)函谷關(guān)的時(shí)候，周文軍隊(duì)已有兵車(chē)千輛，士兵數(shù)十萬(wàn)，不久便進(jìn)駐戲亭(今陜西臨潼東)。

秦二世知道后，非?？謶?，采納了少府章邯的建議，大赦天下，赦免了驪山刑徒。章邯臨危受命，率領(lǐng)包括囚犯、奴隸、戍卒在內(nèi)的10萬(wàn)秦軍反撲，大敗周文數(shù)十萬(wàn)大軍。

周文退出函谷關(guān)，駐扎曹陽(yáng)亭兩月，章邯趁勢(shì)出擊，周文再退至澠池，章邯又再來(lái)攻擊周文，周文軍隊(duì)大敗，周文兵敗自殺，軍隊(duì)潰散。

陳勝的另一只軍隊(duì)吳廣久攻滎陽(yáng)不下，眼看周文敗績(jī)，楚國(guó)將軍田臧生怕秦軍來(lái)襲，于是誅殺了吳廣，將頭顱獻(xiàn)給了陳勝。陳勝任命田臧為上將，田臧一面派兵圍攻滎陽(yáng)，一面西進(jìn)抗擊秦軍。

章邯在敖倉(cāng)再次打敗了陳勝軍隊(duì)，田臧戰(zhàn)死，軍隊(duì)潰散，圍攻滎陽(yáng)的李歸也被殺。秦二世增派長(zhǎng)史司馬欣、董翳率軍助章邯攻打叛軍。

章邯軍隊(duì)擊敗了陳勝軍的伍逢，上柱國(guó)房君蔡賜，又進(jìn)擊陳西的張賀軍隊(duì)。陳勝親自率軍督戰(zhàn)，不敵，張賀戰(zhàn)死。12月，陳勝在逃亡的途中被車(chē)夫殺害。

至此，從7月到12月，半年的時(shí)間，陳勝吳廣起義被撲滅。

公元前208年1月，聽(tīng)到陳勝死亡的消息后，東陽(yáng)縣寧君、秦嘉擁立楚國(guó)貴族景駒為楚王。劉邦率軍前來(lái)投靠楚王景駒，因而認(rèn)識(shí)了也來(lái)投靠楚王的張良。

項(xiàng)梁率領(lǐng)八千子弟兵渡江向西，受到了東縣陳嬰的擁戴，隊(duì)伍擴(kuò)大到2萬(wàn)人。項(xiàng)梁渡過(guò)淮河后，黥布（英布）等人率軍投靠，項(xiàng)梁軍隊(duì)此時(shí)達(dá)六七萬(wàn)人，駐扎在下邳。

4月，項(xiàng)梁以陳勝戰(zhàn)敗不知所蹤這個(gè)荒唐的理由為借口，認(rèn)為景駒、秦嘉背叛陳王，大逆無(wú)道，派英布打敗秦嘉，并將景駒、秦嘉殺死。劉邦再次率兵歸順項(xiàng)梁軍隊(duì)。

6月，項(xiàng)梁擁護(hù)楚懷王的孫子、牧羊人熊心為 楚王，建都盱眙，項(xiàng)梁自號(hào)武信君。同時(shí)，張良找到韓國(guó)貴族成，立為韓王。張良為韓國(guó)司徒，率領(lǐng)韓軍向西拔數(shù)城，在潁川一帶活動(dòng)。

章邯打敗陳勝后，繼續(xù)向西攻打魏國(guó)。魏王咎連同齊楚聯(lián)軍共抗章邯，慘敗，魏王自焚而亡，齊王田儋戰(zhàn)死。魏王咎的弟弟魏豹，投靠楚國(guó)，楚王給予其軍隊(duì)，助其奪取魏地，并于九月被楚王立為魏王。

齊人擁立齊王建的弟弟田假為齊王，以抗諸侯軍。7月，項(xiàng)梁率軍在東阿城下打敗章邯軍，章邯敗走向西。項(xiàng)梁追擊至濮陽(yáng)，章邯堅(jiān)守濮陽(yáng)城。項(xiàng)梁派劉邦和項(xiàng)羽的軍隊(duì)進(jìn)攻定陶。

8月，齊國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，齊王假被趕跑，田儋的兒子田市被立為齊王。此后的秦二世卻在趙高的蠱惑下，開(kāi)始深坐宮中，不理朝政。趙高趁機(jī)排除異己，獨(dú)攬政權(quán)，并處死了李斯。

9月，項(xiàng)梁軍隊(duì)在定陶打敗秦軍，項(xiàng)羽、劉邦又在雍丘大敗秦軍，斬殺了三川郡守李由（李斯長(zhǎng)子）。項(xiàng)梁于是輕視秦軍，終在定陶敗于章邯軍隊(duì)，項(xiàng)梁戰(zhàn)死。

潤(rùn)9月，章邯擊垮項(xiàng)梁后，輕視楚軍，渡過(guò)黃河，向北擊敗了趙國(guó)，駐扎在巨鹿北面。楚懷王正式定下了“先入關(guān)中者為王”的約定。

楚懷王問(wèn)諸位將領(lǐng)，誰(shuí)向西攻擊秦軍。當(dāng)時(shí)秦軍強(qiáng)大，沒(méi)有人敢答應(yīng)，只有劉邦和項(xiàng)羽答應(yīng)了。楚懷王怕項(xiàng)羽殘暴虐民，于是派遣劉邦西向攻秦。

10月份，劉邦向西打敗了東郡郡守。11月，項(xiàng)羽殺了上將軍宋義，并自立上將軍，準(zhǔn)備救援趙國(guó)。12月，劉邦攻入栗縣（河南夏邑縣）。

據(jù)史書(shū)記載在公元前208年12月，項(xiàng)羽和章邯、王離率領(lǐng)的秦軍展開(kāi)了巨鹿之戰(zhàn)。項(xiàng)羽破釜沉舟以數(shù)萬(wàn)楚軍大勝40萬(wàn)秦軍，之后兩軍便隔著漳水對(duì)峙，長(zhǎng)達(dá)八個(gè)月。

項(xiàng)羽在八個(gè)月后，公元前207年8月，迫使二十萬(wàn)章邯秦軍投降。在巨鹿之戰(zhàn)八個(gè)月后項(xiàng)羽竟然毫無(wú)動(dòng)靜，太假了??！項(xiàng)羽一戰(zhàn)確立了在各路義軍中的領(lǐng)導(dǎo)地位。

就在項(xiàng)羽原地等待劉邦的同時(shí)，劉邦不負(fù)項(xiàng)羽所望！劉邦在公元前207年2月，攻擊昌邑，彭越歸附。3月，攻打開(kāi)封。4月，向南攻打潁川，張良?xì)w附。6月，劉邦?yuàn)Z取了南陽(yáng)郡。8月，劉邦率領(lǐng)幾萬(wàn)人攻入了武關(guān)（陜西丹鳳縣）。

此時(shí)，指鹿為馬的趙高發(fā)動(dòng)兵變，秦二世自殺。趙高立子?jì)耄ㄒ伤魄厥蓟实牡艿艿膬鹤樱榛实?。子?jì)氩桓曳Q(chēng)皇帝，于是降階稱(chēng)王。9月，子?jì)肜^位為秦王，并誅殺了趙高三族。

10月，劉邦大敗了秦王子?jì)氲能婈?duì)，來(lái)到了霸上（今西安白鹿原），劉邦在項(xiàng)羽等待數(shù)月后，先行一步進(jìn)入了關(guān)中。秦王子?jì)氤酥遵R拉的素車(chē)，把繩子系在脖子上，掛著皇帝的印璽、符、節(jié)，向劉邦投降。秦正式滅亡。

因?yàn)榍爻?0月為歲首，秦朝是在公元207年10月滅亡，因而也有人認(rèn)為秦亡是公元前206年。其實(shí)前面的是正確的，后面的是錯(cuò)誤的。