萬歷年間，張居正任職內(nèi)閣首輔，面對(duì)頹廢的明朝和尖銳的社會(huì)矛盾，對(duì)全國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、國(guó)防等各個(gè)方面進(jìn)行進(jìn)行了大刀闊斧的改革，此時(shí)的明王朝財(cái)政危機(jī)加重，土地兼并，吏治僵化，邊患嚴(yán)重，宗室驕橫，各種問題集中展現(xiàn)出來。張居正此時(shí)也正是為了挽救危亡的明朝，而他的改革措施必然會(huì)觸及皇族宗室，王宮勛貴以及宦官的利益，所以，張居正的改革其實(shí)也是在內(nèi)閣官員，宗室勛貴，宮廷廠衛(wèi)各種勢(shì)力中間周旋。

在用人上，他不需要講求個(gè)人操守的清流官員，需要的是有真才實(shí)學(xué)的官員，這種官員被稱為循吏，也就是說，他在用人上不再堅(jiān)持中國(guó)古代持續(xù)已久的道德觀念，而任用實(shí)戰(zhàn)派。在當(dāng)時(shí)變革的時(shí)代，大展作為的肯定是實(shí)干的循吏而不是清高自守的清流士大夫。

海瑞嘉靖年間上書諫言下獄，在任職上以清廉自守而聞名于民間，有著極高的名望。但在萬歷年間卻始終沒有得到重用。關(guān)于海瑞的個(gè)人操守，他一直都是古代官員中清官的代表，在徐階主持內(nèi)閣時(shí)，鑒于海瑞的名聲，重用海瑞，令其任職應(yīng)天巡撫，管理南京一帶富裕的州府，海瑞在這里一段時(shí)間以后，因?yàn)楦鞣N原因，地方上的主要大戶人家都逃到外地，當(dāng)?shù)囟愘x減少了三分之二，海瑞裁減郵傳冗費(fèi)，在地方造成很大的怨言。海瑞在這一任上，作為地方官員，不僅發(fā)展生產(chǎn)，勸課農(nóng)桑，為國(guó)家增加財(cái)政收入，反而為國(guó)家造成很大的損失，其本人也憤然辭職。

張居正主持內(nèi)閣后，不斷有人向其推薦海瑞，但張居正就是不任用他，像頗有貪名的殷正茂，就因?yàn)槔讌栵L(fēng)行果斷手段先后被任職兵部，刑部以及戶部要職，在萬歷年間很有一番作為。受賄得戚繼光治軍有方，就被啟用于邊關(guān)，防范北方游牧民族。海瑞道德自律水平受人稱贊，但卻不能管理好事物，所以在風(fēng)起云涌的萬里初年，得不到重用。朝廷官員無為，其實(shí)也是一種不負(fù)責(zé)。