唐大歷(766-779)年間，無家可歸的杜甫從蜀中遠赴湖南，準備經(jīng)潭州投奔舊日好友、當時任衡州刺史的韋之晉。于是，長沙有幸迎來了這位千古詩圣。杜甫在長沙期間留下了數(shù)十首不朽詩作，既向世間展示了他那悲愴復雜的內(nèi)心世界，又為后人記錄下了唐代長沙的獨特風貌。

杜甫自四川出三峽，泛舟江漢，先登臨洞庭湖畔的天下名樓岳陽樓，寫下“吳楚東南坼，乾坤日夜浮”的著名詩句，然后行船入湘江，來到已屬潭州北界的喬口。這里南距長沙60里，杜甫賦壽《入喬口》，結(jié)尾是一聲嗟嘆：“凄惻近長沙”，這位飽嘗顛仆流離、孤獨老病之苦的詩人，是懷著凄涼哀傷的情感進入潭州的。因隨著舟行湘江，目睹朝輝夕陰，山市晴嵐，他又以素有的才情詩興吟詠起潭州的民俗風情和自然界的無窮美景：“兩岸叢梅發(fā)，春泥百草生;”“春岸桃花水，云帆楓樹林?！痹谠娙说墓P下，那盈盈一江春水，燦燦兩岸春光，構(gòu)成了令人陶醉的景致。舟過屈原在《九歌》中吟唱過的湘夫人祠，詠罷那里的汀樹渚瀕，杜甫又忍不住回眸贊一聲：“湖南清絕地!”據(jù)《湘中記》所記，古時“湘川，清照五六丈，下見底，石如樗蒲，五色鮮明，白沙如霜雪……”，可見杜甫用“清絕”兩字來形容古代湖南十分貼切。

一天午后，杜甫在船中忽然見到左岸房舍密集，煙霧繚繞，經(jīng)船夫打聽，此處叫“銅官渚”，曾是楚國鑄錢之地，現(xiàn)設有制瓷的官窯，出產(chǎn)上好的瓷器。杜甫連忙叫船夫系纜落帆，拄杖走向山野。當時正當春播季節(jié)，丘岡地上，這邊一團團火，那邊一洼洼水，農(nóng)夫們正忙著水耕火溽。目睹此景，杜甫在詩中寫道：“水耕先浸草，春火更燒山?！绷攘?0字，給人們留下了千余年前潭州先民們勤勞耕作的狀況。

幾經(jīng)漂泊，小舟進入了長沙城，杜甫囑咐船夫繞過桔子洲頭，到河西古渡登岸，徑直來游岳麓山。在晉代古寺麓山寺前，杜甫發(fā)現(xiàn)一方巨碑是闊別20余年的故友李邕撰文并書寫的;進入古寺殿堂，他又讀到50年前著名詩人宋之問的題壁詩，字跡依稀可辨，詩中的憂憤也清晰可感，這些引起了杜甫意外的驚喜與感慨。于是，他寫下了《麓山道林二寺行》。詩中極力描摹山寺宮墻的壯麗，松道的清涼，以及蓮池金和宏門高殿，結(jié)句是：“一重一掩吾肺腑，山鳥山花吾友兄。宋公放逐曾題壁，物色分留與老夫。”意思是重重掩掩的山林是我的肺腑，山鳥山花是我的朋友弟兄，宋子問放逐嶺南路過這里曾賦詩題壁，但他還留了一份景色給我歌詠。直到今天，這首詩中的聯(lián)句“寺門高開洞庭野，殿腳插入赤沙湖”仍題刻在麓山寺觀音閣前的檐柱上，成為描繪這座古寺的千古絕響。

離開長沙，杜甫逆水來衡州投奔韋之晉，不料到了衡州才知道不久前韋之晉已調(diào)任潭州刺史，兩人恰于途中錯過。杜甫再匆匆趕回長沙，韋之晉卻不幸在日前暴卒，這使杜甫陷入深深的困境之中。他只得暫棲江上的小舟之中，有時暫住在江邊的閣樓之上。生活沒著落，他只能靠奉賦贈詩取得一點接濟度日，這種“饑藉家家米，愁征處處杯，殘杯與冷炙，到處潛悲辛”的艱難日子，使年老的杜甫心情倍增愁悶。但就在這樣的困境中，杜甫也沒有僅僅悲傷自己的身世際遇，而是更心憂天下，情系蒼生。他寫人民的疾苦，“萬姓瘡痍臺，群兇嗜欲肥”;寫吐蕃侵于外，藩鎮(zhèn)驕與內(nèi)，“開視化為血，哀今征斂無”;寫戰(zhàn)爭的殘酷，“喪亂死多門，鳴呼淚如霰”;寫與死于戰(zhàn)亂的百姓相比，自己尚有一舟可以棲身洗濯，“入舟雖苦熱，垢膩可灌溉。痛彼道邊人，形骸改昏旦?！边@些詩，真切地描述了那個動亂時代的社會狀貌，現(xiàn)在的人們還得感謝杜甫這位詩圣為長沙留下的一頁長沙詩史。

在流寓長沙的日子里，杜甫幸運地結(jié)識了一位新的好友。他姓蘇名渙，年輕時闖蕩江湖，后考取進士官至御史“佐湖南幕”。蘇渙雖身在官場，卻獨來獨往，不交州府之客。一天，蘇渙特地來到江邊訪問杜甫，兩人飲酒品著，談詩論文，極為融洽。蘇渙的才氣使杜甫十分贊賞，稱他“方力素壯，辭句動人?！贝稳栈匚?，仍似聞金石之聲。杜甫特地提筆賦詩作記，說聽蘇誦詩，感到天搖地動，勝過吃了靈芝，白發(fā)間生起黑絲，湘娥在簾外悲咽，精靈在江上飛舞。自從結(jié)識了蘇渙后，杜甫與他過從甚密，引為患難之交，使寂寥的生活增添了生氣。

在長沙，杜甫還有一次意外的相遇。那天他在城邊蹣跚行走時，竟遇見了大音樂家李龜年。李龜年是開元、天寶(712-755)年間唐廷音樂機構(gòu)“梨園”的首席樂師，因安史之亂而流落湖湘。據(jù)說他曾在湖南采訪使的筵席上詠唱王維的“紅豆生南國”和“春風明月苦相思”，聽者無不罷酒飲泣。杜甫少年寄寓洛陽姑母家中時，多次在歧王李范宅里和殿中監(jiān)崔滌的府第聽過李龜年的歌唱，沒想到在長沙又能相見。欣喜感慨中，杜甫寫下了《江南逢李龜年》：

“歧王宅里尋常見，崔九堂前幾度聞。正是江南好風景，落花時節(jié)又逢君!”

在這短短的28個宇中，包含了時代的動亂、國家的盛衰、人民的流亡和個人的悲歡?！罢铩?、“堂前”、“尋常見”、“幾度聞”，本是極平凡的字眼，但昔日歌舞升平的景象卻躍然紙上;“落花時節(jié)”又隱喻著國家走向衰敗和自己身世零落的傷感。，《江南逢李龜年》是杜甫晚年的代表作，也是他七絕的壓卷之作。古往今來，寫長沙與寫于長沙的詩歌數(shù)以干百計，但包容著如此深沉博大的社會內(nèi)容與感情內(nèi)涵的詩卻為數(shù)不多。

杜甫在湖南留連了一年多，留下詩作近百首。這些詩篇是杜甫生命的最后年月、也是他一生中最潦倒的時刻所作的，因此大多是凄涼漂泊生活的寫照，表現(xiàn)了他暮年落魄江湖而又關心天下安危與百姓疾苦的感情。其中一些詩篇生動地描述了當時長沙地區(qū)的風物人情，使人讀來倍感親切。最后，詩盡了，詩人也就此長眠了。雖然杜甫的死有種種不同的傳說，但肯定無疑是在三湘這塊他度過了最后歲月的土地上逝世的。千年之后書寫這段歷史，我們?nèi)噪y以肯定：這究竟是湖南的幸，還是不幸?