江蘇的宜興窯歷史悠久，傳說始自越國大夫范蠡，他以在此地作陶致富，人稱“陶朱公”，從前宜興窯的窯戶都奉他為“陶祖”。而考古發(fā)掘證明，早在新石器時代，當?shù)鼐鸵验_始燒制陶器了。宜興所產(chǎn)陶器聞名于世，則是在明代以后，其中享有盛名的是蜀業(yè)鎮(zhèn)一帶出產(chǎn)的素胎紫砂陶器。

從文獻上看，早在北宋時期即已有所謂的“紫泥”器物出現(xiàn)，可見其制作歷史相當久遠。此種陶器胎質(zhì)細膩，含鐵量高達9%，在1200℃左右的高溫下燒成，呈赤褐、紫紅或黑紫色，密質(zhì)硬度都很好，所用原料為宜興當?shù)靥禺a(chǎn)紫、紅色泥。

紫砂泥是一種高可塑性粘土，有比較好的成型性能，可以制作茶具、文具、酒具、煙具、花盆等日用器皿，有較好的實用功能。紫砂器不掛釉，在600倍的顯微鏡下可以觀察到它的雙重氣孔，胎體有較強的吸水性，有良好的吸附氣體性能和透氣性，現(xiàn)代的研究成果證明，紫砂器透氣不透水，有保持茶香和種花不爛根的特性。

早期的紫砂器主要是壺、罐兩大品種，胎質(zhì)較粗，制品不精，只在民間做煮水、煮茶之用，而后才被上層社會選用作茶具和雅玩。約在17世紀后期，紫砂壺的造型在方、圓兩大型系之外，逐漸出現(xiàn)了極富自然情趣的“花果”象生型，深受文人、茶客的青睞。這些自然形象造型的紫砂器傳世品中有南瓜壺、樹椿壺、斷松壺、竹方壺、秋葵壺、佛手壺、田螺杯、石榴盒、荷葉盂等，在造型上將視覺的美感與器物的功用糅合在一起，頗具匠心。這種雅玩有蔬實、瓜果、筍竹、蟲螺、鳥獸等幾大類，以清代兩位紫砂名家陳鳴遠做的“東陵瓜壺”和邵大亨做的“束竹八卦紋紫砂壺”最為世人稱道。

說到茶具，唐代以前，茶器與食器是不分的。隨著飲茶風(fēng)氣的盛行，茶器日趨工巧。唐代末年出現(xiàn)了飲茶最理想的器具——紫砂壺。紫砂壺的產(chǎn)地宜興，位于蘇、浙、皖三省交界處，地處太湖之濱。在唐代，這里已是著名的產(chǎn)茶基地，許多名茶年年進貢皇宮。紫砂陶器的興起和發(fā)展是和茶葉產(chǎn)地、飲茶風(fēng)尚、煮茶方法以及茶具的相應(yīng)變化密不可分的?？梢哉f，正是從宋代開始，將茶作為飲料的普及與文人士大夫階層崇尚飲茶之風(fēng)，直接刺激和推動了紫砂茶具的成熟。

同樣因茶獲益的還有宋代聞名的福建建陽窯黑釉瓷茶具。據(jù)宋代文人蔡襄所著《茶錄》（1049—1056撰）的說法：茶湯色白，所以宜用黑盞，而建陽所造黑中透紅的黑釉茶盞，瓷質(zhì)紋理細如兔毫，其胎坯微厚，盛放茶湯不易冷卻。另一方面，在當時文人階層盛行的“斗茶”之風(fēng)評斷下，建窯黑瓷更無可爭議地成為“最要用”茶器，因此建窯曾專為宮廷燒制黑釉茶盞。而古代文獻中多有稱譽、為當時文人津津樂道的是“油滴”和“兔毫”兩種黑釉瓷。這種飲茶首選建窯黑釉瓷的風(fēng)氣，甚至深深影響了日本的茶道和日本的陶瓷業(yè)，號稱日本“陶祖”的加藤四郎就曾到建陽學(xué)習(xí)制瓷術(shù)。

宜興紫砂茶具從北宋開始興起，到明代，造壺名家輩出，造型奇巧、裝飾大方的宜興紫砂壺廣為流行起來。紫砂壺之所以在明代以后名揚天下，顯然也與飲茶風(fēng)氣有關(guān)。當時由團茶改為散茶，開始以水沖泡茶，再用小盞泡茶不利保溫和清潔，因此改用茶壺。特別是明中期以后，隨著茶飲方式的改變，人們對茶“色、香、味”的要求也越來越高，對壺的評價也是“宜小不宜大，宜淺不宜深”。于是，紫砂壺的造型向小巧玲瓏、樸素典雅的風(fēng)格發(fā)展，追求“壺妙茶香”的藝術(shù)境界。以小壺泡茶，從16世紀末流傳至今，已有400年的歷史。用紫砂壺泡茶，散熱慢，茶壺蓋上有氣孔，不致在蓋內(nèi)凝結(jié)水珠滴入茶中致使茶水發(fā)酵走味，而且由于壺坯經(jīng)過高溫?zé)?，即使將茶壺放在爐子上煨燉也不易破裂。紫砂壺使用年代愈久，色澤越光潤典雅，泡出來的茶香氣越醇厚。而愛壺之人更喜歡用不同的壺飲不同的茶，以使其壺日久味純。

紫砂陶器有一個不同于其他陶瓷制品的特點是，紫砂名陶多以造器大師命名而身價倍增。明代中期人龔春就是將素有歷史傳統(tǒng)的紫砂器推進到世所矚目高度的造壺名家。據(jù)傳說，龔春原名“供春”，曾從僧人學(xué)習(xí)制陶術(shù)，其作品“粟色闇闇，如古金鐵，敦厚周正，極造型之美”，從此名噪于世?！褒彺簤亍?，亦即“陽羨茗壺”，自成系統(tǒng)。龔春之后，紫砂名手輩出，明有“壺家妙手稱三大”的時大彬、李（大）仲芳、徐（大）友泉，以及陳用卿、陳仲美；清有陳鳴遠、楊彭年、邵大亨；近代則有裴石民（1892—1977）。但這些名家的傳世真跡已極為罕見。

由于不少文人雅士直接參與紫砂壺的設(shè)計和制作，小小茶壺集詩文、書畫、篆刻、雕塑于一體，因而具有了很高的藝術(shù)價值和文化價值。每一件紫砂壺的問世，無不將人的愛好、情趣甚至生活態(tài)度注入其中。壺與茶給予人的，不只是唇齒留香的感官享受，而且讓飲茶人在把玩到富有想象力的視覺形象后產(chǎn)生了愛不釋手、終生相守的情懷。愛茶的人，大都喜好把玩茶壺，出自名家之手、做工精良的宜興紫砂壺，相當名貴，價比黃金，“藏壺”或“養(yǎng)壺”至今仍被視作一種高雅的習(xí)慣。