腎臟病依據(jù)治療方式，分為外科腎臟病與內(nèi)科腎臟病，其中內(nèi)科的腎臟病依照發(fā)病過程，可大致分為兩種。第一種是腎臟本身因某些原因而發(fā)生異常，醫(yī)學上稱為原發(fā)性腎臟病。例如，在腎臟病中最具代表性的疾病「腎炎」，其實一般是指「腎小球腎炎」。造成腎小球腎炎的詳細原因尚不清楚，目前認為與某種免疫反應有關。在免疫反應的影響下，腎小球的炎癥狀擴大到整個腎臟。

另一種是由于腎臟以外的疾病造成的腎功能惡化，醫(yī)學上稱之為繼發(fā)性腎臟病。其代表的疾病包括：糖尿病引起的「糖尿病腎病」、高血壓造成的「高血壓腎病」、痛風造成的「痛風性腎病」、由系統(tǒng)性紅斑狼瘡引起的「紅斑狼瘡腎病」。其他還有「先天性單腎」與「多囊腎」等先性（遺傳性）腎臟病。

腎臟病可分為慢性或急性兩種，其中大部分急性腎臟病在治療之后都能夠獲得改善，例如：大多數(shù)的急性腎小球腎炎和急性腎衰竭便是「可治愈的腎病」的代表；相反的，慢性腎小球腎炎、糖尿病腎病、腎硬化癥、多囊腎等，是經(jīng)過長時間病程緩慢惡化的腎臟疾病，至今仍無有效治愈手段，導致其中很多病例發(fā)展為「慢性腎臟衰竭」。

約35%的慢性腎小球炎可發(fā)展為腎衰竭；其次是糖尿病引起的糖尿病腎病，與近年來糖尿病腎病病人不斷地增加有關。

如果腎衰竭持續(xù)惡化的話，可引發(fā)出現(xiàn)全身中毒癥狀的「尿毒癥」。雖然目前尚無可以根治該病的方法，但醫(yī)學界已開發(fā)出能夠有效緩解癥狀的藥物，糖尿病的治療手段也在持續(xù)發(fā)展。隨著透析治療這種人工血液凈化療法的發(fā)展，已經(jīng)為病人提供了較好的腎臟替代治療。但是，為了盡可能地維持良好的生存質(zhì)量，早期發(fā)現(xiàn)、早期治療是最重要的。