“種姓”(caste，或譯為卡斯特)一詞源自拉丁語的castus，原為“純潔”之意，在西班牙語與葡萄牙語則作castas，即“種族”的意思，同樣的用法則見于16世紀(jì)的英國，當(dāng)時的英語將cast當(dāng)作相同的意思。15世紀(jì)葡萄牙人在印度建立貿(mào)易據(jù)點后，首先將此字用于該制度之上，“常常用來稱呼印度最低賤的各個階級，以與高階級的主人們有所區(qū)別”。隨著西方社會對該制度的興趣，該詞逐漸被普遍采用，意義上也出現(xiàn)改變。
在英國與法國，種姓稱為caste，其直到18世紀(jì)以后才被采用，并且于19世紀(jì)初演變成普遍性的詞匯。然而在19世紀(jì)前，英國人常將“種姓”與“部落”兩者混為一談，并且將制度與瓦爾那混淆，這項認知隨著英國殖民印度而廣布流傳。
在印度，與之相應(yīng)的詞匯是阇提（梵文：????），其帶有“社群”與“次社群”的意思，也略帶有“物種”的意思，即反應(yīng)該體系中聚落、定居群體與彼此分工（如同自然界各生物之間的關(guān)系）的意涵，這與castas或caste原來所指的“部落”或“種族”之意不大相同。
從上述內(nèi)容可知，“種姓”（在此指caste）的概念主要來自于西方而非印度，因此該詞匯的意含往往反應(yīng)西方文化對印度的主要看法。
“caste”不只單指印度的種姓制度，而是指“一種在社群內(nèi)有嚴(yán)格的社會區(qū)分之體系”。換言之，西方文化偏向強調(diào)該制度的“隔離”與“不平等”的面向，并由此延伸出各種負面的看法。人類學(xué)家路易·杜蒙認為，這種我族中心主義的觀點主要源于近代個人主義所強調(diào)的自由平等精神，與歐洲傳統(tǒng)的貴族與教會這兩個階層彼此沖突所造成的結(jié)果。
“種姓”在漢語中的語義：
“種姓”一詞原為“宗族”之意，后來隨佛教傳入中國，有時被轉(zhuǎn)用來稱呼瓦爾那。然而到19世紀(jì)西學(xué)東漸以后，“種姓”又成為“caste”的中文翻譯。于是，在中文世界出現(xiàn)用詞混淆的情況：“種姓”既可以是指印度教經(jīng)典所敘述的“VERNA”（即瓦爾那），也被用來指涉實際生活中運作的“Jāti”（即種姓制度）。這種混淆加上對印度社會缺乏深刻了解，造成經(jīng)常出現(xiàn)將“瓦爾那”誤認為實際的種姓制度之情形。為了避免上述的混亂情形，部分學(xué)者根據(jù)“caste”的發(fā)音采用“卡斯特”這項新翻譯，試圖取代傳統(tǒng)上使用的“種姓”一詞，然而使用度上仍不及后者普遍。
另一方面，受到西方觀點以及近代印度的民族主義的觀點影響，社會大眾普遍對種姓制度留下僵化、壓迫與落后等高度負面印象，因此“種姓制度”在日常生活中通常帶有負面的意思，有時作為形容某個制度施行不當(dāng)?shù)馁H義詞。