南朝后期，江南爆發(fā)侯景之亂，長江下游地區(qū)生靈涂炭，二百年建設(shè)成果幾乎毀于一旦。在這次動(dòng)亂中，小兵出身的羯族人侯景對江南士族大開殺戒，有些大族甚至被屠滅殆盡。陳寅恪先生曾說，經(jīng)過侯景之亂，江南士族就完全走向衰落了。

但是，幾乎與此同時(shí)，北方一個(gè)新興的貴族集團(tuán)卻橫空出世，一飛沖天，延續(xù)了中國貴族的輝煌歷史，開創(chuàng)了一個(gè)前所未有的偉大時(shí)代，這就是縱橫中國的關(guān)隴軍事貴族集團(tuán)。建立隋朝的楊堅(jiān)、建立唐朝的李淵都出自這個(gè)集團(tuán)。

說起關(guān)隴軍事貴族集團(tuán)，就不得不提到他們的源頭：西魏八大柱國。

公元534年，強(qiáng)大的北魏正式分裂，高歡擁元善見為帝，史稱東魏。第二年，宇文泰等擁立元寶炬為帝，史稱西魏。

西魏實(shí)際上控制在以權(quán)臣宇文泰為首的軍事集團(tuán)手中。這支武裝集團(tuán)，由三部分組成，分別是原北魏六鎮(zhèn)的武將，代北武川的鮮卑軍事貴族，以及關(guān)中隴西地區(qū)的豪族，可以說是起源于代北武川，成形于關(guān)中。

宇文泰是著名的軍事家，政治家，冷靜沉穩(wěn)，頗有建樹。為控制這支武裝力量，他首創(chuàng)了府兵制，設(shè)置了八位柱國大將軍。這八大柱國，宇文泰也是其中之一，但他是全軍統(tǒng)帥，是最高首領(lǐng)，不直接領(lǐng)兵。還有一位廣陵王元欣，是西魏宗室，只是因地位高而掛名，也不實(shí)際領(lǐng)軍。領(lǐng)軍的其實(shí)是六位柱國。每位柱國管理2位大將軍，一共十二位大將軍。每位大將軍下面有兩個(gè)開府，每個(gè)開府各領(lǐng)一軍，共24軍。這是府兵制一套完整的管理系統(tǒng)。

而這八大柱國十二大將軍，就成為關(guān)隴軍事貴族集團(tuán)的骨干力量。除了宇文泰以及剛才提到的元欣，其他真正帶兵的六位柱國分別是：

隴西郡開國公李虎（李淵祖父），周代魏后封唐國公，唐國號就由此而來。

趙郡開國公李弼（李密曾祖父），后周時(shí)進(jìn)封趙國公。

河內(nèi)郡開國公獨(dú)孤信（其三個(gè)女兒分別為北周、隋、唐皇后），后周時(shí)進(jìn)封衛(wèi)國公。

南陽郡開國公趙貴，后周時(shí)進(jìn)封楚國公。

常山郡開國公于謹(jǐn)，周代魏后進(jìn)封燕國公。

彭城郡開國公侯莫陳崇，周代魏后進(jìn)封梁國公。

十二大將軍分別是元育、元贊、元廓、宇文導(dǎo)、宇文貴、李遠(yuǎn)、達(dá)奚武、侯莫陳順、楊忠(楊堅(jiān)之父)、豆盧寧、賀蘭祥、王雄，這些人都是當(dāng)時(shí)的名將。此外，關(guān)隴集團(tuán)中還有很多后起之秀，如王思政,韋孝寬,尉遲迥、賀若弼、韓擒虎、李靖、侯君集等，都是不可多得的名將。

以府兵系統(tǒng)為基礎(chǔ)的關(guān)隴集團(tuán)，之所以人才濟(jì)濟(jì)，驍勇善戰(zhàn)，或許與當(dāng)時(shí)北方的民族大融合密切相關(guān)。陳寅恪在《金明館叢稿二編》中說：“（關(guān)隴集團(tuán)）取塞外野蠻精悍之血，注入中原文化頹廢之軀，舊染既除，新機(jī)重啟，擴(kuò)大恢張，遂能別創(chuàng)空前之世局?！?/span>

關(guān)隴集團(tuán)不僅控制西魏，其后代還建立了北周、隋、唐三個(gè)政權(quán)，統(tǒng)一了全國，開創(chuàng)了中國封建社會(huì)的全盛時(shí)代。