介子推的出身事跡見諸文獻(xiàn)的極少。春秋時(shí)候，晉國(guó)發(fā)生內(nèi)亂，晉獻(xiàn)公寵妃驪姬，欲廢掉太子申生，改立驪姬之子奚齊為太子，由是引發(fā)一系列變亂。太子申生被驪姬陷害致死；公子夷吾和重耳畏懼逃亡，重耳避難奔狄，隨行賢士多人，主要人士有五人，即：狐偃、趙衰、魏武子、司空季子及介子推，又有“趙衰；狐偃咎犯，文公舅也；賈佗；先軫；魏武子”之說(shuō)。介子推即是其中之一。介子推隨重耳在外逃亡19年。風(fēng)餐露宿，饑寒交迫，備嘗“險(xiǎn)阻艱難”。重耳最終能返回晉國(guó)，立為晉君，介子推也盡了犬馬之勞。

早年重耳出亡時(shí)，先是父親獻(xiàn)公追殺，后是兄弟晉惠公追殺。重耳經(jīng)常食不果腹、衣不蔽體。據(jù)《韓詩(shī)外傳》，有一年逃到衛(wèi)國(guó)，一個(gè)叫做頭須（一作里鳧須）的隨從偷光了重耳的資糧，逃入深山。重耳無(wú)糧，饑餓難忍。當(dāng)向田夫乞討，可不但沒(méi)要來(lái)飯，反被農(nóng)夫們用土塊當(dāng)成飯戲虐了一番。后來(lái)重耳都快餓暈過(guò)去了，為了讓重耳活命，介子推到山溝里，把腿上的肉割了一塊，與采摘來(lái)的野菜同煮成湯給重耳。當(dāng)重耳吃后知道是介子推腿上的肉時(shí)，重耳大受感動(dòng)，聲稱有朝一日做了君王，要好好報(bào)答介子推。在重耳落難之時(shí)，介子推能如此肝腦涂地，忠心耿耿，實(shí)屬難能可貴。

十九年的逃亡生涯結(jié)束后，重耳一下子由逃亡者變成了晉文公，時(shí)值周室內(nèi)亂，“未盡行賞”，便出兵勤王，“是以賞從亡者未至隱者介子推”。對(duì)此，介子推沒(méi)有像壺叔（一名陶叔狐）那樣，主動(dòng)請(qǐng)賞。他說(shuō)，晉文公返國(guó)，實(shí)為天意，介子推卻認(rèn)為忠君的行為發(fā)乎自然，沒(méi)必要得到獎(jiǎng)賞，并以接受獎(jiǎng)賞為恥辱，狐偃等“以為己力”，無(wú)異于“竊人之財(cái)”的盜賊，故“難于處矣”。介子推無(wú)視狐偃等人的夾輔之力是錯(cuò)誤的，但其中絲毫沒(méi)有對(duì)晉文公的怨恨；沒(méi)有對(duì)功名利祿的艷羨。有的卻是對(duì)狐偃，壺叔等追逐榮華富貴的鄙夷。有些并未跟隨晉文公逃亡的人（例如：豎頭須）為了貪小便宜通過(guò)說(shuō)些難聽的話也來(lái)請(qǐng)賞，介子推因此很氣憤，進(jìn)而隱居綿山，成了一名不食君祿的隱士。