天安門始建于明朝永樂(lè)十五年（1417年），最初被稱作“承天門”，有“承天啟運(yùn)”、“受命于天”之意。當(dāng)年的承天門是紫禁城的正門。此門為黃瓦飛檐三層樓式的五座木牌坊，牌樓正中懸掛著“承天之門”的匾額，但遠(yuǎn)沒(méi)有如今天安門這么壯麗。

明景泰二年（1451年）此牌樓毀于大火，成化元年（1465年）重建“承天門”門樓。明末時(shí)“承天門”又叫李闖王的一把大火給燒了，直到清順治八年（1651年）重修，新建城樓高33.7米，并將“承天門”更名為“天安門”，天安門上懸掛的是“天安之門”字樣的匾額。

那么，清朝為什么要把“承天門”改稱“天安門”呢？原來(lái)，滿清封建貴族入主中原后，為了達(dá)到其長(zhǎng)期統(tǒng)治的目的，除采用其他措施外，還在城門的名稱上大做文章。由于當(dāng)時(shí)接連不斷的反清斗爭(zhēng)危及著滿清封建貴族的統(tǒng)治，清代統(tǒng)治者特別注重“安”與“和”的 策略，以求清朝統(tǒng)治的“長(zhǎng)治久安”。

關(guān)于清改“承天門”為“天安門”，民間還流傳著一則逸聞。傳說(shuō)李自成攻進(jìn)京城后，在承天門前彎弓搭箭射向承天門匾額上的“天”字，可惜沒(méi)有射中。其下屬以寬慰他的口氣說(shuō)：“有天命者任自為?！?/span>

意思是李闖王是有天命的，不必在乎這一箭準(zhǔn)不準(zhǔn)。李自成卻誤解了他的意思，以為是在說(shuō)他沒(méi)有天命，勃然大怒，要?dú)⒘诉@個(gè)下屬，之后被人勸解開。清統(tǒng)治者入京后可能聽說(shuō)了這則逸聞，故而將“承天”改為“天安”。

由于兵火戰(zhàn)亂，天安門長(zhǎng)期失修，建筑結(jié)構(gòu)已嚴(yán)重壞損變形，上世紀(jì)60年代初，技術(shù)人員在對(duì)天安門城樓的一次檢修中發(fā)現(xiàn)，大殿正廳12米高的柱子，已經(jīng)空了近10米。

尤其1966年河北邢臺(tái)地區(qū)發(fā)生的6.8級(jí)強(qiáng)烈地震，使天安門城樓結(jié)構(gòu)的損壞變形程度更加嚴(yán)重，隨時(shí)有垮塌的可能。為確保安全，1969年底國(guó)務(wù)院決定:徹底拆除天安門城樓，在原址、按原規(guī)格和原建筑形式重新修建一座天安門城樓，建筑材料全部更新。

1969年12月15日，天安門城樓重建工程開始。當(dāng)時(shí)，正值內(nèi)憂外患，為了保密，中共中央和國(guó)務(wù)院組成了“天安門城樓重建領(lǐng)導(dǎo)小組”。 當(dāng)時(shí)選派了一批政治可靠、技術(shù)過(guò)硬的精兵強(qiáng)將，按軍隊(duì)編制，組成了木工連、瓦工連、彩袖連、架子工連和混合連5個(gè)施工隊(duì)。每個(gè)工種各有各的證件，每道工序之間不準(zhǔn)互相打聽，連家人都不能告知。

天安門秘密翻建，首先要將其全部“包起來(lái)”。天安門城樓長(zhǎng)66米、寬37米、高33.7米，要將這個(gè)龐然大物整個(gè)罩起來(lái)，為它做“世紀(jì)手術(shù)”，難度可想而知，如果用鋼管搭架，需一個(gè)月。

工期緊任務(wù)重，架子工人突破以往方法，用數(shù)根杉篙綁在一起，層層連接，用葦席搭起天棚，將城樓圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，留出送料的循環(huán)馬道。僅用8天便搭好天棚，其跨度之大，堪稱世界之最。

為了使翻建后的天安門城樓 “原樣不動(dòng)，尺寸不變”，保持城樓的建筑形制，在拆卸時(shí)，工人們小心翼翼地把拆下來(lái)的一磚一石、一瓦一木都按順序編號(hào)放好、登記入冊(cè)，拍下照片，內(nèi)外、上下、左右，按原樣碼起來(lái)。7天時(shí)間，舊城樓被全部拆除。同時(shí)他們又在中山公園內(nèi)臨時(shí)建起一座鍋爐房，上下水管道直通城樓，葦籬四周鋪設(shè)幾層取暖管，盡管隆冬，棚里溫暖如春，晝夜通明。

在拆除西山墻時(shí)，一名工人取出一顆直徑9.5厘米，高約45厘米的完整炮彈，指揮部立即指示公安部門連同周圍的土全部取走研究。后來(lái)在拆除中又先后起出6顆規(guī)格相同的炮彈，這7顆炮彈始終是個(gè)謎。鑒于當(dāng)時(shí)“以階級(jí)斗爭(zhēng)為綱”的政治環(huán)境，此消息絕不可外傳。現(xiàn)在這7枚炮彈存于何處，無(wú)從知曉。

翻建天安門城樓時(shí)，設(shè)計(jì)人員對(duì)采用什么樣的圖案和彩畫，沒(méi)有統(tǒng)一認(rèn)識(shí)。天安門城樓正脊兩端的大吻，原為龍。有人認(rèn)為，“仙人走獸”裝飾和城樓上的“金龍和璽”彩畫都是“四舊”，要用葵花和延安寶塔等取代龍。

也有人認(rèn)為應(yīng)當(dāng)按照傳統(tǒng)的方式修建，才能與天安門的地位相符。在1968年的檔案文件中，還有“工農(nóng)兵”“萬(wàn)年青”“井岡山”等備選圖形。

在兩種意見相持不下時(shí)，周總理采取了折中的辦法：天安門彩畫整體用樸素的“大麗花和璽”圖案，勾頭等小型琉璃瓦可用“向日葵”圖案，其余一切照舊。直到1984年天安門城樓維修時(shí)，才恢復(fù)了原貌。但由于多方面的原因，天安門城樓上的“向日葵”琉璃瓦勾頭仍保留至今。

無(wú)論是原料，還是施工條件，天安門城樓的重建可謂困難重重，然而，自1969年12月15日正式開工，到1970年4月初竣工，重建工程只用了112天。重建工程竣工后，經(jīng)國(guó)家驗(yàn)收全部合格。不過(guò)，驗(yàn)收時(shí)發(fā)生的一個(gè)小插曲，還是讓指揮部嚇出了一身冷汗。

1970年4月，指揮部又成立了9人組成的檢查小組，用探雷器按所有圖紙順序檢測(cè)。探雷器非常敏感，有一次當(dāng)測(cè)到一個(gè)斗拱時(shí)，探雷器突然鳴叫，圖紙顯示此處并無(wú)任何釘鐵釘?shù)挠涗洝Ｗ詈蠖饭氨徊痖_———取出了一只木工扁鏟。

是別有用心還是疏忽大意？在場(chǎng)的人誰(shuí)都說(shuō)不清。當(dāng)時(shí)是否為此成立專案組，是否查出了責(zé)任人，都不太清楚。后來(lái)探雷器測(cè)到東樓梯時(shí)又不斷鳴叫，平整的水泥地面有什么問(wèn)題呢？馬上砸！結(jié)果什么也沒(méi)發(fā)現(xiàn)。后來(lái)化驗(yàn)?zāi)切┧嗨樵?，原因是此石料含鐵量比較高。

到了1988年，因?yàn)橐环馐忻駚?lái)信，天安門城樓順應(yīng)民意正式對(duì)外開放。時(shí)至今日，曾經(jīng)被視為機(jī)密的天安門城樓重建往事，也成了當(dāng)事人口中一段不同尋常的陳年故事。