關(guān)于這部書，傳載之異甚多，大抵是越傳越紛繁難明。李綽（生卒不詳）《尚書故實(shí)》載：

《千字文》，梁周興嗣編次，而有王右軍書者，人皆不曉其始。乃梁武教諸王書，令殷鐵石于大王書中拓一千字不重者，每字片紙，雜碎無序，武帝召興嗣謂曰：‘卿有才思，為我韻之?！d嗣一夕編綴進(jìn)上，鬢髪皆白。而賞賜甚厚。

這則材料進(jìn)入傳說后演變成了如伍子胥過昭關(guān)一樣，從“鬢髪皆白”變成了一夜白頭，這當(dāng)然是民間傳說踵事增華的慣伎。事實(shí)上一夜“鬢髪皆白”的可能性也不大，但這種說法的背后卻真實(shí)反映了后世接受者對《千字文》鬼斧神工之成就的贊嘆?？傊?，還是史家記載較為可信。姚思廉（557~637）《梁書》載云：

高祖以三橋舊宅為光宅寺，敕興嗣與陸倕各制寺碑，及成俱奏，高祖用興嗣所制者。自是《銅表銘》《柵塘碣》《北伐檄》《次韻王羲之書千字》，并使興嗣為文。

姚氏撰《梁書》，多用其父姚察（533~606）舊稿。姚察時(shí)代頗早，史載他年十二便能屬文，十三即經(jīng)太子蕭綱引于宣猷堂聽講論難，此時(shí)距周興嗣逝世僅二十年，且其父僧垣為梁武帝禮遇甚厚，所載當(dāng)有可靠來源。然此處所言“次韻王羲之書千字”八個(gè)關(guān)鍵字意義頗不可曉，啟功先生曾寫過兩篇文章專門探討有關(guān)《千字文》的情況，詳博精到，大致意見是此文當(dāng)為梁武帝勅撰，可能是次梁武帝《千字詩》的韻，當(dāng)時(shí)曾用王羲之寫過的字集摹一卷。（參看啟功先生《說〈千字文〉》及《南朝詩中的次韻問題》二文）

武帝勅撰此文的用途如何，史書并未詳載，揆之《尚書故實(shí)》或韋絢（801~866）《劉賓客嘉話錄》的記載，當(dāng)為梁武帝蕭衍（464~549）為諸子所編的識(shí)字課本，可見史評為“儒雅”且“篤好文章”的武帝確有識(shí)見，他深悉和諧整飭且富于韻律的詩歌形式對化蒙的重要意義，便令周興嗣“韻之”，從而使這一識(shí)字課本以“天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張”的類四言長詩面貌產(chǎn)生，并在中國文化中放射出極大的能量。

直至今天，這部優(yōu)秀的啟蒙教材仍然有著很高的價(jià)值，而且，不只是普通的啟蒙，同時(shí)，也是中國文化史的入門書。大體來說，它有以下幾個(gè)方面的特點(diǎn)。

1.選字質(zhì)量與數(shù)量都非常合適

教識(shí)字本來是不言而喻的事情，是所有啟蒙讀物都應(yīng)該具備的內(nèi)容，但事實(shí)上卻并非如此。

《三字經(jīng)》與《百家姓》是可以與《千字文》并駕齊驅(qū)的兩部啟蒙讀物，《三字經(jīng)》共1068個(gè)字，比《千字文》還多一些，但一些常用字卻重復(fù)出現(xiàn)，如“子”出現(xiàn)了22次，“不”字出現(xiàn)了20次，“有”出現(xiàn)了18次，“人”和“而”出現(xiàn)12次等等，這還只是隨手翻檢的結(jié)果，可見它所能提供的字極為有限?！栋偌倚铡返故呛苌僦刈至耍挥袀€(gè)別復(fù)姓會(huì)重復(fù)，但一來它只564個(gè)字，二來它所提供的字很多都只是姓，并非常用字，有些字孩子們可能一生都用不上。

《千字文》則不同，它全篇整整一千個(gè)字，這些字基本上都不重復(fù)。有人統(tǒng)計(jì)說它重復(fù)了幾個(gè)字，其實(shí)是不對的，如“云騰致雨”和“禪主云亭”，這兩個(gè)“云”在古代并不是同一個(gè)字，前者是烏云的云，古代寫做—— “雲(yún)”，后者是說話的意思，才寫做——“云”。其他如“發(fā)”與“髪”、“巨”與“鉅”、“慼”與“戚”、“並”與“并”均是如此，只有“昆”與“崑”為古今字，“絜”與“潔”亦可互通而已。

此外，一千字作為漢字啟蒙，數(shù)量也是合適的。一個(gè)普通大學(xué)文化程度的人大約有三千漢字的量，這個(gè)數(shù)量基本可以滿足一般的讀書需求了，一千漢字自然不夠，但要知道《千字文》僅是啟蒙，所以這個(gè)數(shù)量不可太多，自然也不能太少，一千可以把重要的、基礎(chǔ)的字大多納入，從數(shù)量上看是很合理的。

不但如此，這一千個(gè)字還多是與自然環(huán)境、社會(huì)生活及歷史文化息息相關(guān)的字，所以，使用率也很高，用它來識(shí)字，可以達(dá)到事半功倍的效果。前引啟功先生文中特意說“以‘天地玄黃’為起句的《千字文》”，是因?yàn)榇撕筮€有多種續(xù)補(bǔ)的《千字文》，但無論是用原本一千字翻破再造，如唐人周逖改次的《天寶應(yīng)道千字文》（參《封氏聞見記》卷十“慚悚”條），還是宋人侍其瑋、葛剛正所編的與前文沒有重字的《續(xù)千字文》與《三續(xù)千字文》，都不如周興嗣《千字文》選字的使用率高，遑論明清之后五花八門的各種《千字文》、《二千字文》、《三千字文》甚至《萬字文》了。

2.積累詞匯

《三字經(jīng)》把著眼點(diǎn)放在所要闡發(fā)的道理上，所以不但不避重字，而且也幾乎沒有太多詞匯，《百家姓》就更不用說了?！肚ё治摹凡坏芴峁┦褂寐屎芨叩膯巫?，而且，其詞匯也極為豐富，語言優(yōu)美，詞藻華麗，甚至有很多就是我們常用的成語，如寒來暑往、吊民伐罪、知過必改、空谷傳聲、臨深履薄、川流不息、夫唱婦隨等等。甚至，由于它四字一句，且意蘊(yùn)豐厚深遠(yuǎn)，簡潔而富有表現(xiàn)力，幾乎每句都可以作為成語來使用。

3.學(xué)習(xí)典故，熟悉歷史人物與事件

前兩點(diǎn)說它可以提供很多的字和詞，但事實(shí)上它所提供的知識(shí)也比別的啟蒙讀物要寬廣和系統(tǒng)。全文從自然環(huán)境說起，再到遠(yuǎn)古歷史、個(gè)人修養(yǎng)、歷史地理、制度文化等等，全篇主題清晰，章句文理一脈相承，層層推進(jìn)，幾乎是句句引經(jīng)，字字用典，非常嚴(yán)謹(jǐn)和完整，把作者以前的帝王將相、歷史名人、重大事件、名勝古跡甚至倫理道德都寫到了。僅就這一點(diǎn)來說，要了解中國古代的歷史，以它做教材最為合適，也最高效。

4.了解中國古代文化

有些啟蒙讀物僅僅介紹一些歷史事實(shí)，這是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，必須有文化的蘊(yùn)含才能讓孩子在學(xué)習(xí)知識(shí)的同時(shí)，觸摸到中國古代那博大燦爛的文化脈搏。比如在介紹自然環(huán)境時(shí)，說到了中國古代的歷法；介紹個(gè)人修養(yǎng)時(shí)說到了中國古代的忠孝觀念、貴賤尊卑等，此外還有農(nóng)本思想、中庸思想等，這對于孩子今后更進(jìn)一步地了解自己民族的文化面貌是有非常大的幫助的。

又由于《千字文》每字不同，所以，古代一些規(guī)模較大的典籍經(jīng)常是以《千字文》中的字為序編號(hào)的，如《大藏經(jīng)》與《道藏》；甚至，其與生活還要更緊密，許多商人記賬也依此為序；而讀書人參加科舉考試，考場安排也多以此為序，若不熟悉，就會(huì)耽誤大事。而當(dāng)代人閱讀古代文獻(xiàn)，自然也要了解這一點(diǎn)。

5.學(xué)習(xí)書法的圭臬

由于《千字文》集中了常用的一千個(gè)互不重復(fù)的漢字，加上行文優(yōu)美典雅，更重要的是它的產(chǎn)生與書圣王羲之有密切關(guān)系，所以，它雖無心插柳卻也天經(jīng)地義地成為了歷代書法家最為青睞的書寫對象，古代大部分著名書法家都寫過《千字文》。此外，任何啟蒙讀物都不是抽象存在的，一定會(huì)以某種客觀的物質(zhì)形態(tài)展現(xiàn)在學(xué)生面前，那么，從書法教育的角度看，沒有任何啟蒙書能提供比《千字文》更豐富全面的書法范本了。前引啟功先生文專門括注云“沒有重復(fù)寫法的字”其實(shí)也正是從書法角度來說的。

6.學(xué)習(xí)做人的道理

《千字文》把對孩子的道德培養(yǎng)融入到其所介紹的歷史文化知識(shí)中去，如“孟軻敦素，史魚秉直。庶幾中庸，勞謙謹(jǐn)敕”、“兩疏見機(jī)，解組誰逼。索居閑處，沉默寂寥”、“耽讀玩市，寓目囊箱”就分別說了孟子、史魚、疏廣、疏受、王充的故事，與此同時(shí)，也說明了“中庸”、“見機(jī)”和好學(xué)的品質(zhì)，不但向孩子介紹了為人處世的道理，而且有潛移默化之功，這比那些枯燥空泛的說教要有力得多。而且，因?yàn)榇藭帉戄^早，封建倫理道德還沒有發(fā)展到僵化的地步，所以，也就不像有的啟蒙讀物那樣，充滿了三綱五常之類封建倫理的說教。這里所說的道理，如“夙興溫凊”、“知過必改，得能莫忘”、“罔談彼短，靡恃己長”、“尺璧非寶，寸陰是競”、“篤初誠美，慎終宜令”等等都不但是中華民族的傳統(tǒng)美德，就在今天也是每一個(gè)人所應(yīng)堅(jiān)持的操守。

啟功先生曾書“景行維賢，克念作圣。德建名立，形端表正”四句，并題云“千文多嘉言，此數(shù)語尤精粹，臨智永真跡，以期無忝”（參《啟功書畫集》）。本文也以此四句為結(jié)，并把它送給熱愛國學(xué)的同道，亦期“無忝”云爾！