中國傳統(tǒng)的啟蒙教育尤為重視識字。在封建社會，“萬般皆下品，唯有讀書高”。主要的幼學(xué)啟蒙讀物有《三字經(jīng)》、《百家姓》、《千字文》、《幼學(xué)瓊林》、《古文觀止》等。其中南朝梁武帝時期在南京刊行問世的《千字文》被公認為世界上使用時間最長、影響最大的識字課本。《千字文》成書于公元6世紀初，是當時的著名御用文人、員外散騎侍郎周興嗣奉梁武帝之命編寫的。周興嗣，字思纂，祖籍陳郡項縣（今河南項城縣東北），漢太子太傅周堪后代。

公元502年，梁武帝蕭衍代齊。周興嗣奏《休平賦》頌揚武帝偉業(yè)。其文辭藻華美，對仗工整，平仄押韻，瑯瑯上口。梁武帝讀后倍加贊賞，即刻把他招到身邊作為文學(xué)侍從，授予員外散騎侍郎一職。自此，周興嗣出入宮廷內(nèi)外。

梁武帝一生戎馬倥惚，無暇讀書，他很希望自己的子侄一個個能夠成為飽學(xué)之士，經(jīng)綸滿腹，為此他甚至親自授課。但是，當時尚沒有一本合適的啟蒙讀物，而流行于世的一些典籍，如《尚書》、《春秋》、《左轉(zhuǎn)》、《詩經(jīng)》、《史記》、《漢書》等程度較深，對于初學(xué)者太難。梁武帝少時即有深刻體會，為此，他決心有所作為。

開始，他令一個名叫殷鐵石的文學(xué)侍從，從晉代大書法家王羲之的手跡中拓下一千個各不相同的字，一個字一個字地教?？墒?，雞零狗碎，味同嚼蠟，不便記憶，收效甚微。梁武帝就想：若是將這一千個各不相同的字編成一篇文章，豈不善哉！他隨即召來自己最信賴的侍臣周興嗣，陳述了自己的想法，命令周興嗣在數(shù)天之內(nèi)將這1000個不重復(fù)的字編成一篇通俗易懂的啟蒙讀物。

周興嗣回到家中，閉上房門，將王羲之的這1000字攤在桌上、床上、地上，逐字揣摩，反復(fù)吟讀，苦思冥想，三天三夜未曾合眼。直到第四天晨曦微露時，方才恍然大悟。他根據(jù)自己的淵博學(xué)識，一氣呵成，將這1000字連綴成一篇內(nèi)涵豐富的四言韻書，這就是后來長期流傳于世的《千字文》。

《千字文》以“天地玄黃，宇宙洪荒”開頭，以“謂語助者，焉哉者也”結(jié)尾，全文共250據(jù)，每四字一句，互不重復(fù)，句句押韻，前后貫通。內(nèi)容涉及天文、地理、歷史、農(nóng)業(yè)、園藝、飲食起居、修身養(yǎng)性以及封建綱常禮教等各個方面。它的第一位讀者梁武帝閱后，拍案叫絕。連忙叫宦官送去刻印，刊之于世，作為初學(xué)者的識字課本。

周興嗣因出色的編寫出《千字文》一書，梁武帝除了賞賜大量金銀玉帛外，還將他升為事中，佐撰國史。周興嗣不負所望，在職期間，先后編寫出《皇帝實錄》、《皇德記》、《起居注》、《職儀》等百余卷書，直至普通二年（512年）謝世。