北涼(397/401年－439年)，十六國之一，也是十六國最后一個國家（被北魏所滅）。由盧水胡酋長沮渠蒙遜所建立。另有一種看法認(rèn)為建立者為段業(yè)，此說是以蒙遜堂兄沮渠男成擁立段業(yè)稱涼州牧，并改元神璽為立國之始（397年）。401年，蒙遜誣男成謀反，段業(yè)斬男成，蒙遜以此為借口攻滅段業(yè)，亦有人以此為北涼立國之始。

敦煌莫高窟開鑿前期前期為十六國及北朝初期，保存至今的共有40窟，此時期石窟的代表為第249窟、257窟、259窟、267－271窟、275窟、285窟、428窟等。敦煌莫高窟最初是沒有繪制壁畫的，石窟開鑿較小，直到北涼以后，才開始繪制壁畫。這一時期的敦煌壁畫，受印度雕塑、繪畫藝術(shù)的影響較大，在繪制各類佛、菩薩、羅漢、飛天等形象時，軀體健壯，面相豐滿，鼻梁高隆直抵額際。人物繪畫線條樸實古拙，著色用筆雄健壯麗，層層暈染，立體感很強，具有原始的粗獷風(fēng)格。色彩方面，以褐、綠、青、白、黑為多，一般多在赭紅色的底色上繪石青、石綠、黑等顏色。繪畫的內(nèi)容也多是，佛教題材的本生故事和經(jīng)變故事，如“九色鹿舍己救人”、“薩捶那舍身飼虎”等。由于這些佛教故事具有很多嚴(yán)肅、悲情的色彩，所以在繪畫色彩的運用上，多采用比較暗淡、深沉的顏色，以烘托故事的主題。構(gòu)圖及用筆較粗獷，與中國中原藝術(shù)中的繪畫風(fēng)格差距較大，繪制人物、佛、菩薩、飛天等的形象時，對人體比例的掌握比較準(zhǔn)確，壁畫中各種花樣紋飾多為舶來品，受印度及西域文化影響較大，給人以全新的視覺感受。這些藝術(shù)形象的塑造與佛教傳入中國不久有關(guān)，這一時期的佛教明顯沒有本土化，同時這一時期的佛教藝術(shù)風(fēng)格對中國的雕塑和繪畫藝術(shù)產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響，帶有立體藝術(shù)造型的各種佛像雕塑和佛教壁畫，讓人們耳目一新。

莫高窟 二七二窟 彌勒說法圖 北壁 北涼

這是該窟早期的彌勒說法圖，佛居中，菩薩侍立兩側(cè)。菩薩體形呈S形，頭微向中傾，形成向心式結(jié)構(gòu)。佛頭上懸華蓋，飛天繞蓋飛翔。古代畫工用源自印度的凹凸法暈染人體，以表現(xiàn)立體感。由于年久色變，形成明暗對比非常強烈的小字臉。

莫高窟 二七五窟 尸毗王本生 北壁中層 北涼

一只餓鷹要吃鴿子，鴿子求救尸毗王。鷹向尸毗王表示，救了他就得餓死我。尸毗王愿割己肉喂鷹而贖鴿。鷹又要求割肉與鴿同重才能答應(yīng)。尸毗王身肉將盡，其重猶不足一鴿，于是舉身做秤盤內(nèi)，以示犧牲決心。畫家選擇了割肉，過秤兩個連續(xù)情節(jié)，概括故事的全過程，表現(xiàn)方法。

莫高窟 二七五窟 毗楞竭梨王本生 北壁中層 北涼

本生之意，即佛的前生。有個名叫勞度叉的婆羅門自稱如有愿以千釘釘其身者，即為之說法。毗楞竭梨王心好妙法，他毅然同意，讓勞度叉釘千釘。這位毗楞竭梨王就是釋迦牟尼的前生。畫面突出“斬釘”這一主題。著重渲染了毗楞竭梨王一超人的忍耐力承受著肉體的極大痛苦。痛苦的眷屬更增加了畫面的悲劇氣氛。

莫高窟 二六八窟 窟頂平基 北涼

這是莫高窟唯一的仿木構(gòu)平基裝飾，為泥塑疊澀式，毎方約九十厘米見方，共套疊三層，中心飾蓮花， 內(nèi)層岔角畫火焰與化生，外層岔角畫四飛天，造型樸拙。

莫高窟 二七五窟 飛天 北壁闕形龕下 北涼

飛天，敦煌壁畫代表作之一。此二身飛天位于該窟北壁闕形龕下的尸毗王本生故亊畫中，北涼繪制。此二身飛天面相豐圓，軀體短壯，戴花鬘，披大巾，飄揚如鼓雙翼，腰裹輕裙，姿勢大方但略生硬，呈“V”字形。變色后面部圓圈疊暈，小字臉特別顯著，但與印度西域暈染不同，具敦煌本土特色。

莫高窟 二七五窟 飛天 北壁闕形龕下 北涼

此二身飛天位于該窟尸毗王本生故事畫中的尸毗王頭光左上方、勞度叉前上方，北涼綸制。面相豐圓，軀體短壯，戴花鬘，披大巾，飄揚如鼓雙翼，姿勢呈“V”字形，腰裹長裙，面部暈染，具有敦煌本土特色。

莫高窟 二七五窟 飛天 北壁闕形龕下 北涼

此飛天位于該窟北壁闕形龕下的尸毗王本生故亊畫中，北涼繪制。此身飛天面相豐圓，軀體短壯，戴花鬘，披大巾，飄揚如鼓雙翼，腰裹輕裙，呈“V”字形。

莫高窟 二七二窟 飛天 西壁主尊背光中 北涼

此圖供養(yǎng)菩薩上下共四組，每組五身，每身菩薩動態(tài)各異，婀娜多姿，這組飛天面相豐滿，呈“小”字臉，體形健壯，呈V字形，身披長巾，腰系長裙，在一道弧形的光環(huán)中，做波狀騰飛，凌空飛舞，姿態(tài)輕盈，動感強烈。