公元前六世紀(jì)，佛教在印度起源。據(jù)說(shuō)釋迦本為王子，因見人不能免除生老病死的痛苦，遂出家探索人生真理，后在菩提樹下悟道，開始為眾生說(shuō)法，宣揚(yáng)佛教真義。在當(dāng)時(shí)的印度，婆羅門教的勢(shì)力極大，他們重視人出生的階級(jí)，以咒術(shù)密法控制信徒。釋迦牟尼認(rèn)為這種方法是邪門外道，嚴(yán)格禁止門徒使用，在《長(zhǎng)阿含經(jīng)》中，曾明白宣示，反對(duì)邪魔外道的神通法術(shù)。

釋迦牟尼入滅后，佛教漸為社會(huì)大眾所接受，婆羅門教也吸收了佛教教義，形成了印度教。而很多印度教、婆羅門教教徒，也加入了佛教徒的行列。這里之所以強(qiáng)調(diào)“釋迦牟尼入滅后”，是因?yàn)椴痪梅鸾叹烷_始分化。以當(dāng)時(shí)印度人民的文化水準(zhǔn)而言，對(duì)釋迦牟尼佛深?yuàn)W的大乘精義，確是很難接受。但是小乘佛法但求自我的福德功果，卻深入人心。于是某些有心人又漸漸在小乘中吸收了婆羅門教的咒術(shù)密法，以滿足大眾的通俗趣味，以及對(duì)神秘力量的好奇。這種做法顯然與釋迦牟尼的初意不符。為自圓其說(shuō)，那些將婆羅門咒語(yǔ)納入佛教的人士，遂提出釋迦牟尼是應(yīng)身佛，另有法身佛毗盧遮那以密咒真言傳道，人修持后“即身成佛”的理論，為了區(qū)別于尊崇釋迦牟尼佛的顯宗，他們自稱密宗，反正釋迦牟尼本人創(chuàng)造了大小乘的兩級(jí)體制在先，現(xiàn)在此派人士又在釋迦之外造個(gè)密宗也不足為奇。

從此，佛教有顯、密之分，顯宗是釋迦牟尼所說(shuō)的各種經(jīng)典，主張弘法悟道；密宗則是毗盧遮那佛所傳的秘法，以真言密咒修持。密宗的主要經(jīng)典是《大日經(jīng)》，主張即事而真，即身成佛。另有《金剛頂經(jīng)》詳述如何應(yīng)用這些理論，指出人之淫、怒、癡、狂等，都是達(dá)到真實(shí)的“方便法門”。他們主張“樂(lè)空雙運(yùn)”，主張放縱肉欲，藉貪染供養(yǎng)以悟道?！督饎傢斀?jīng)》即言：“奇哉自性凈，隨染欲自然，離欲清凈故，以染而調(diào)伏?！痹诠呤兰o(jì)左右，佛教在印度大盛，密宗成為主流。釋迦牟尼創(chuàng)建佛教，本來(lái)也有移風(fēng)易俗的因素在內(nèi)，可是到了最后，被易的卻是他自己。經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)決定上層建筑，有什么樣的社會(huì)環(huán)境，就有什么樣的思想體系，巫蠱盛行的印度，給密宗提供了土壤。

有了肉欲的貪染，就有物質(zhì)的需求，于是佛教與外道合流了。佛門大開后，最初被釋迦牟尼斥為“外道”的婆羅門教徒，都搖身一變，成為佛教中堅(jiān)分子。為了迎合廣大信徒的需求，各種咒語(yǔ)都被采入經(jīng)典。晚期“左道密教”（旁門左道一詞的來(lái)歷）更進(jìn)一步吸收了民間多神信仰的特色，形成“曼荼羅”組織。到了第八世紀(jì)，密宗傳至東印度，又融入了印度教性力崇拜的形式，以男女雙身修法，作為成佛的手段。所謂“樂(lè)空雙修”，是指修行者可以從男女性交中得悟成佛。對(duì)愚民而言，這毋寧是天大的好消息。既能享受性欲之“樂(lè)”，又可得成佛之“空”，自欺欺人一至于斯！

到了公元十一世紀(jì)，在波羅王朝末期，信奉伊斯蘭教的軍隊(duì)大舉入侵，直斥佛教的荒謬。他們毀僧滅寺，于是，所謂的“佛教徒”也紛紛放棄了早已變質(zhì)的信仰，改信伊斯蘭教或印度教，違背了理想的初衷，佛教也就沒(méi)必要繼續(xù)存在，至十二世紀(jì)末，佛教基本便在印度絕跡了。

反觀在中國(guó)的情形，佛教在被引入之后日益興盛并發(fā)揚(yáng)光大，成為中國(guó)第一宗教。佛教在印度的地位就很像中國(guó)的道教，雖起源于本土，且有著源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的歷史，但卻始終成不了主流正統(tǒng)。