西方報刊在談論社會、經濟問題時常常提到“白領工人”和“藍領工人”。此處“工人”一詞的英文原文為worker，與漢語“工人”外延不盡相同，譯作“職工”更為恰當。

“白領職工”這一名詞最早出現于20世紀20年代初。它的范圍包括一切受雇于人而領取薪水的非體力勞動者，如政府公務人員、各種機構里坐辦公室的職員、教師、商業(yè)銷售人員、企業(yè)經營管理人員、工程科研人員等。他們上班時可以像平時那樣穿白領襯衣和正式西服，因而有人創(chuàng)造了“白領職工”這第一個稱呼。

“藍領職工”一詞出現較晚，始見于20世紀40年代，顯然系仿“白領職工”一詞而創(chuàng)。指的是一切以體力勞為主的工資收入者，如一般工礦工人、農業(yè)工人、建筑工人、碼頭工人、技工技師和倉庫管理員。他們干活時所著的工作服通為藍色，故而得名。

70年代后期，又仿此造出一個新詞，叫做“粉領”，指的是按傳統(tǒng)習慣一般由婦女從事的職業(yè)以及從事這類職業(yè)的女職工，如護士、秘書、打字員、速記員、零售業(yè)售貨員、幼教和中小學教師。“粉領”中的“粉”字代表婦女愛穿的色澤鮮麗的服裝。

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