距今200萬年的馬圈溝早期遺址區(qū)、10萬年左右的侯家窯中期遺址區(qū)和1萬年左右的虎頭梁晚期遺址區(qū)，統(tǒng)稱為泥河灣遺址群。泥河灣遺址群位于陽原縣桑干河畔，東西長82公里、南北寬27公里，因其具有國際地質(zhì)考古界公認(rèn)的第四世紀(jì)標(biāo)準(zhǔn)地層，以及豐富的哺乳動物化石和人類舊石器遺跡而聞名于世，被公認(rèn)為“世界人類及其文化起源中心”，在國內(nèi)和國際上具有很高的地位。

經(jīng)過20多個國家和地區(qū)的500多位專家、學(xué)者歷時90載的考古發(fā)掘和研究，泥河灣遺址群出土的古人類化石、動物化石、各種石器總計達(dá)到數(shù)萬件。這些遠(yuǎn)古的文化文化遺址分布面廣、內(nèi)容豐富，囊括了古人類學(xué)、舊石器考古學(xué)、古生物學(xué)、第四世紀(jì)地質(zhì)、古地磁學(xué)、古氣候?qū)W和年代測定等多個學(xué)科，幾乎記錄了人類的起源和演變的全過程，是一個“天然博物館”，對探索世界早期人類的發(fā)展及其文化的演變和發(fā)展具有重要意義。

泥河灣遺址群包括早更新世、中更新世和晚更新世的跨時代地層，記錄了200―300萬年來的泥河灣古湖變遷的完整過程。地層中有著古湖時期的動植物化石古人類活動的遺跡，是研究我國古人類、古地理、古氣候、古生物及新構(gòu)造運動學(xué)的寶地，在國際地質(zhì)界和考古界享有盛譽。對泥河灣的系統(tǒng)研究形成了一門獨特的文化現(xiàn)象―――泥河灣文化，從上世紀(jì)70年代開始，我國地質(zhì)和考古工作者相繼進行了大規(guī)模的發(fā)掘和研究，已發(fā)現(xiàn)早期文化遺存的遺址80多處，其中100萬年以上的就有25處（全國共有30處）。

在我國人類起源史上，泥河灣作為中華民族的起源地載入史冊。中華世紀(jì)壇青銅甬道起始格上記載：距今100―300萬年，人類已經(jīng)出現(xiàn)在中華大地……我國云南、四川、陜西、河北已發(fā)現(xiàn)這一時期直立人化石和文化遺存，最北一處是我市陽原小長梁。2001年10月，馬圈溝遺址又有新的重要發(fā)現(xiàn)，此處人類進餐的遺跡經(jīng)過有關(guān)考古專家確認(rèn)距今約200萬年前。馬圈溝遺址是迄今為止包括中國在內(nèi)的東亞地區(qū)發(fā)現(xiàn)的、最早的具有確切地層的人類活動遺址。泥河灣被譽為“東方人類的故鄉(xiāng)”，泥河灣遺址群于2001年6月25日被國務(wù)院批準(zhǔn)為國家級自然保護區(qū)，2005年10月被列入國家“十一?五”大遺址保護項目，在全國100處大遺址保護項目中排列36位，在全省排第一位。

馬圈溝遺址的發(fā)掘研究，使泥河灣遺址的年代有了巨大突破，把亞洲文化的起源推進至距今200萬年前，從而在東非澳杜威峽谷之外找到了地球上第二個200萬年前的古人類活動遺跡，向“非洲唯一人類起源論”提出了挑戰(zhàn)。