為了子孫后代永坐江山，朱元璋對于可能威脅到皇權的“禍害”全部進行了排除，功臣殆盡、文吏束手、后妃外戚不干政，然而，權力集中于一身，而一人又不可能治天下，他身邊的幫手就只有那些閹人了。盡管他深知宦官誤國，但還是抬高宦官的品級，擴大宦官的規(guī)模。司禮監(jiān)是明代宦官二十四衙門的首席衙門，也是明代特務的最高指揮機關。司禮太監(jiān)可謂“無宰相之名，有宰相之實”。舉凡東西長與錦衣衛(wèi)林林總總都在其統(tǒng)御之下。但這種組織架構并非最初就被設定如此。錦衣衛(wèi)設置最早，偵查一切官民。后朱棣設東廠，連錦衣衛(wèi)亦能偵查。其間西廠兩次興起，更勝于東廠。至劉瑾設內行廠，權勢再過東西廠。廠衛(wèi)內部之間次第強弱，爭執(zhí)亦不斷，貌似鐵板一塊，其實也是亂麻一團。

朱元璋手里本有一支親軍，是皇帝的私人衛(wèi)隊。洪武十五年（1382）四月，朱元璋撤掉親軍中的都尉府和儀鸞司，改置錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)的職責有明暗兩條，明的就是皇帝最貼身的衛(wèi)隊和儀仗隊，穿飛魚服、配繡春刀，隨侍皇帝左右；暗的就是秘密偵緝調查，主要負責這一任務的是錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司，這一機構可以不經過刑部、大理寺、都察院三大國家司法機關，直接根據(jù)皇帝的旨意，執(zhí)行偵察、逮捕、關押、審理，等于獨立于三法司之外的一套司法部門。而由錦衣衛(wèi)至東西廠，到廠衛(wèi)制度大盛，卻都是從錦衣衛(wèi)統(tǒng)帥紀綱的謀反說起。

錦衣衛(wèi)紀綱謀反，東廠應運而生

　　紀綱是歷史上第一個頗有“作為”的錦衣衛(wèi)領導人，深受朱棣寵信。他得到藩王的冠服后穿在身上，命令伶人呼萬歲。還在家中私養(yǎng)了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了數(shù)以萬計的刀槍和弓箭。維護皇權的工具第一次直接威脅皇權，這一點朱棣不是不知道，他需要紀綱鎮(zhèn)壓異己勢力。血雨腥風之后，大概朱棣覺得紀綱的使命已近完成，永樂十四年，一名和紀綱有仇的宦官適時地揭露紀綱的罪狀，紀綱被凌遲。關鍵時刻，宦官們沒有辜負朱棣對他們的信任。連親兵都不可信，朱棣能倚重的似乎只有宦官了，此前，他曾使用過宦官監(jiān)視自己的兒子朱高熾，那么現(xiàn)在再用宦官牽制一下錦衣衛(wèi)也沒什么大不了的。遷都北京后的永樂十八年（1420），一個由宦官提督控制的偵緝機構在東安門北側創(chuàng)立，被命名為東廠。

東廠低調，隱于史籍，卻是明代特務界的常青樹

東廠成立后幾十年中一直非常低調和隱秘，不見于史籍，所謂成立于永樂年間，都是后世的追述。東廠首次出現(xiàn)在史料中是景泰時的筆記《雙槐歲鈔》，到明憲宗朱見深的成化十三年（1477）六月，東廠才出現(xiàn)在官修國史《明實錄》中。尚銘是史籍上第一個以“東廠太監(jiān)”名義出現(xiàn)的人。東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛(wèi)千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。

具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人，也分子丑寅卯十二顆，一律戴尖帽，著白皮靴，穿褐色衣服，系小絳。役長各統(tǒng)帥番役數(shù)名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，這些人也是由錦衣衛(wèi)中挑選的精干分子組成。這樣算下來，東廠番子至少有幾千人。 

西廠只短時間出現(xiàn)過兩次，但氣焰一時無二

成化十二年（1476），李子龍私入大內，據(jù)傳其意欲弒君。朱見深為防止類似事情發(fā)生，派太監(jiān)汪直擔起偵察大任，并于第二年設置西廠，命汪直提督。短短幾個月，西廠人員極度擴充，遍布偵緝網(wǎng)。西廠最盛時，校尉倍于東廠，而且連東廠和錦衣衛(wèi)都是它的緝查目標。后汪直失勢，成化十八年（1482年）三月，憲宗罷西廠。西廠在歷史上還出現(xiàn)過一次，就是明武宗朱厚照時宦官劉瑾當權的年代。劉瑾得勢后令親信掌管東廠，錦衣衛(wèi)指揮使石文義也是劉瑾的親信。接著劉瑾恢復西廠，在這之上又設立內行廠，由自己指揮。劉瑾勢力最大的時候，被時人視為“立皇帝”，朱厚照則是“坐皇帝”，看起來無人能撼動劉瑾分毫。

三廠一衛(wèi)連成一氣，秘密警察只手遮天

　　劉瑾掌權之后干的第一件事情就是把特刑機關抓在手里，先殺東廠太監(jiān)王岳，令自己的親信掌管，而東廠從此例由司禮監(jiān)掌印太監(jiān)之下、排在第二、三位的秉筆太監(jiān)掌管。錦衣衛(wèi)指揮使石文義也是劉瑾的親信。接著劉瑾又恢復西廠，在這之上又設立內行廠，由自己指揮。三廠一衛(wèi)連成一氣，特務多如牛毛，廠衛(wèi)布滿天下。劉瑾死后，西廠和內行廠被撤銷，然而接管東廠和錦衣衛(wèi)的張銳和錢寧繼承了劉瑾的酷烈，東廠抓偵緝、錦衣衛(wèi)管刑訊，“廠衛(wèi)”從此并稱。人們說：“一瑾死，百瑾生”，此話不虛，天啟年間的魏忠賢，為禍則又遠在劉瑾之上了。

廠衛(wèi)酷刑

“廷杖”生死全看監(jiān)刑太監(jiān)的靴尖：外八字則活，內八字必死

劉瑾之前，廷杖不至于出人命。劉瑾改進廷杖之后，受刑者非死即殘?；实酆灠l(fā)了廷杖“駕帖”后，錦衣衛(wèi)隨即將受杖者朝服剝去，換上囚衣，反縛雙手，拽至午門。司禮監(jiān)數(shù)十頭面太監(jiān)捧著“駕帖”而來，為首大喝一聲：“帶上犯人來”。底下數(shù)百錦衣校尉一齊大喝回應，聲震殿陛。太監(jiān)再大喝一聲“跪下”，然后宣讀駕帖。開打之后，打手五棍一換人，打80棍就要用16人，以免力氣不足下手不重。校尉們邊打邊喝：“著實打”、“閣上棍”（意為要打在屁股上），喊聲動地，聞者股栗。一般說“著實打”還能活命，要是說“用心打”，受刑人則難逃一死。還有一種說法是，錦衣衛(wèi)打手們會看監(jiān)刑太監(jiān)的靴尖，外八字留活口，內八字則往死里打。杖畢，還要將受杖者舉起，再擲于地，再吆喝一聲：“踩下去”，四名校尉把受刑者拖拽走。監(jiān)刑的是司禮監(jiān)、行刑的是錦衣衛(wèi)，受刑的是士大夫，這是對明代政治格局的最佳寫照。

錦衣衛(wèi)專屬“詔獄”：殘酷到連朱元璋都不好意思了

詔獄即為錦衣衛(wèi)獄，獨立于正常司法體系之外，只對皇帝一人負責，刑罰殘酷但無人敢過問。朱元璋本就重典吏治，馭下極嚴。但得知詔獄凌虐犯人之狀，大怒之下燒掉了詔獄的刑具，并把囚徒移送刑部大牢。洪武二十六年，錦衣衛(wèi)故態(tài)復萌，朱元璋下詔，大小罪案不得再經錦衣衛(wèi)，審理全部通過正常的司法機構，錦衣衛(wèi)只有偵查立案權。由此可見“詔獄”之慘烈。之后詔獄復起，太監(jiān)王振執(zhí)掌錦衣衛(wèi)時，翰林侍講劉球上疏提出“皇帝應親自處理政務，不可使權力下移”等項建議，王振看到劉球的建議有侵己之處，大怒，立即下令逮捕劉球入詔獄。馬順則在深夜帶一名小校帶刀進了劉球的牢房，劉球剛躺下，見來人知道自己絕無生機，站起來大呼太祖太宗??劉球的脖子被砍斷，身體猶保持站立，馬順肢解了他的尸體，埋在獄門下。 

“剝皮”“抽腸”的執(zhí)行人

明代有一種酷刑是“剝皮”，但《明史》卻沒有明白記載?！抖吩洝芬恫菽咀印穼Υ擞惺?，野史更是多有筆墨。剝的時候由脊椎下刀，一刀把背部皮膚分成兩半，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。朱元璋定下條律，朱棣“樂此不?！?，如此冷血的刑罰，執(zhí)行者自是廠衛(wèi)。類似酷刑野史中還記有“鏟頭會”“刷洗”“鉤背”“抽腸”等。祝允明《野記》中記有兩則。一是“國初重辟，凌遲處死外，有刷洗，裸置鐵床，沃以沸湯，以鐵刷刷去皮肉?！庇秩纭坝袟n令，以鉤鉤背懸之。有秤竿，縛置彼末，懸石稱之。有抽腸，亦掛架上，以鉤入谷道，鉤腸出，卻放彼端石，尸起腸出?！?/p>

狂熱的刑具改造者

有明一代，刑罰本就慘烈，廠衛(wèi)中人更是挖空心思改造刑具，幾近狂熱。比如枷這種刑罰，在古代本很普通，但是到了明代被不斷改進，成為酷刑。太監(jiān)王振枷國子祭酒李時勉時，一用到一百斤的重枷。到了劉瑾，枷“重至百五十斤，不數(shù)日輒死”。直至魏忠賢控制廠衛(wèi)，“其頭號者，至重三百斤。為期至兩月，已百無一全。而最毒則為立枷，荷此者不旬日立絕”。至于一般的刑具，錦衣衛(wèi)中有十八套。有一種叫“晝夜用刑”，即受刑者全天都處于刑罰之中。還有一種叫“琵琶”，“每上白骨盡脫”。這些刑罰下手的輕重，則只在廠衛(wèi)頭目的一道手諭。