據李維和阿庇安記載，當流亡的漢尼拔與出使的西庇阿煮酒論英雄之際（據近世史學家考證，此事不可能發(fā)生，因西庇阿其時無暇他顧），漢尼拔將皮洛士列為天下第二，僅次于亞歷山大大帝而高于漢尼拔本人。由此可見這位顛沛一生的名將在后人心中地位之高。

    皮洛士的伊庇魯斯王國，即使在諸國林立的希臘化世界也絕對算不上什么大國，然而，伊庇魯斯地處亞歷山大帝國的西陲，為希臘人、伊利里亞人、色雷斯人雜居之所。兼具蠻族的勇猛與希臘化世界的戰(zhàn)術，若能有名將點石成金，則足以成為一時強梁。更何況，在繼業(yè)者戰(zhàn)爭中浸淫多年的皮洛士，早已對戰(zhàn)象這種東方式的利器運用嫻熟，而這些龐然大物帶給羅馬人的巨大沖擊也使得皮洛士的西征被冠以“大象戰(zhàn)爭”之名。

    1、希臘人的艱難時局

    此時，散布于大希臘（Magna Graecia）的希臘殖民城邦，由于不斷的內耗，特別是與西西里的同胞敘拉古人間的劇烈斗爭而進入了困難時期。而盧卡尼亞人、布魯提亞人（二者均系薩謨奈人南支）、美薩尼亞人在無力抵御羅馬人的情況下卻大舉南下侵掠，諸多城邦相繼淪陷，在西岸，僅存維利亞（Velia即今日的埃里亞）和雷吉烏姆（Rhegium）兩城，在東岸，富庶的塔蘭托成為抵御意大利人的屏障。塔蘭托人盡管是斯巴達人的子孫，卻不諳戰(zhàn)事，只能屢屢雇傭希臘本土軍人參與戰(zhàn)事，甚至邀請彼岸的同胞冒險者成為自己的統(tǒng)帥。在皮洛士之前，已有四位希臘統(tǒng)帥應塔蘭托人之邀揮師進入意大利戰(zhàn)場，其中兩位來自斯巴達（斯巴達王阿基達馬斯三世Archidamus III和克列奧尼美斯），一位來自敘拉古（敘拉古僭主阿加托克利斯Agathocles，皮洛士的岳父之一），一位來自伊庇魯斯（伊庇魯斯王亞歷山大，此人的姐姐是亞歷山大帝的母親奧林匹亞斯，此人的堂弟便是皮洛士之父阿亞基德斯Aeacides）。然而由于他們與塔蘭托人間的矛盾，這些將帥的最終結局都不甚理想，皮洛士對此自然也是十分清楚。

    公元前282年對于塔蘭托人而言并非什么吉利的年頭，盡管他們名義上的盟友羅馬人迅速橫掃了大希臘諸城邦的多年冤家盧卡尼亞人，但是羅馬這個他們眼中的拉丁蠻族，卻當即成為了塔蘭托的頭號大敵?？梢哉f，這在相當程度上是塔蘭托民主政治的短視所造成的，當薩謨奈人危難之際，他們本應出兵相救，卻因狹隘的民族情感最終袖手旁觀，甚至于公元前304年與羅馬簽訂條約，和平共處，以致最終直面羅馬強敵。

    即便如此，考慮到羅馬人周圍強敵環(huán)伺，無意即刻對大希臘諸城邦開戰(zhàn)，因而塔蘭托仍可盡外交努力以維持現狀，然而，塔蘭托的暴民們卻將城邦提前拖入了與羅馬的戰(zhàn)爭。

    此時，羅馬人因擊敗并驅趕了高盧人塞農部，從而在亞得里亞海沿岸獲取大片土地，于是派出十艘軍艦東進以戍衛(wèi)沿海，不幸途徑塔蘭托。然而此時塔蘭托的煽動家們卻趁機援引舊日條約中羅馬軍艦不得越過拉金山岬（Lacinian海角，上圖中在克羅頓Croton的右下方）的條款，于是塔蘭托愚妄的群眾們立即對羅馬戰(zhàn)艦發(fā)動海盜式的進攻，擊殺羅馬海軍將領科尼利阿斯，俘獲五艘戰(zhàn)艦，羅馬水兵不被處決即被鬻賣為奴。即便就當時情形而論，此輩襲擊同盟海軍的海盜行徑也為道義所不容，更何況給羅馬一個絕佳的開戰(zhàn)理由。
 
    仿佛還嫌與羅馬交惡不甚，塔蘭托在此次突襲后又急襲羅馬屬城圖里（Thurii），圖里對于羅馬而言，意義非同尋常，此前與盧卡尼亞人的反目便是由對圖里的爭奪所引發(fā)。此次背信襲擊，加上城內反羅馬派的策應，使得羅馬戍軍措手不及，只得投降。塔蘭托隨即占據圖里，重懲他們投靠羅馬的行為，絲毫不慮及正是塔蘭托對圖里的希臘同胞的冷血行徑，才使得獨抗盧卡尼亞人的圖里投靠羅馬。

    然而，羅馬人的反應卻出乎意料地平和。他們竟然為維持和平，提出了保持榮譽下的最為溫和的條款，僅僅要求釋放被俘人員，歸還圖里，并交出襲擊羅馬軍艦的禍首。 同時，羅馬派出執(zhí)政官盧基烏斯·埃米利烏斯率軍開入薩姆尼烏姆，兵臨塔蘭托境上，懾之以威。

    塔蘭托近乎癲狂的民族主義在大兵壓境的刺激下終于發(fā)作，他們數次拒絕了羅馬人的要求，甚至公然侮辱羅馬使者。當然此時塔蘭托兵力尚稱雄厚，而且相當一部分不愿臣服于羅馬的盧卡尼亞人和美薩尼亞人也以同盟者的身份歸附于彼，自然自視甚高。

    盧基烏斯·埃米利烏斯隨即揮師攻入塔蘭托，蹂躪田間，輕松擊敗塔蘭托軍隊，并俘獲數位塔蘭托上層人士，其后又分文不索，當即釋放，以期塔蘭托有所回應。此時，兵驕民惰的塔蘭托終于意識到大難將至。他們似乎只能充當一個羅馬的“同盟者”，小心翼翼地維持可憐的“中立”。

    難道就沒有其他的道路了么？

    2、伊庇魯斯王的西征

    在此次軍事外交行動中，羅馬的做法令人相當不解，他們居然一再寬恕反復無常的塔蘭托人而試圖尋求和平，如果我們注意到此時羅馬所擁有的巨大實力，這一舉動實在可謂克制之至。如果與其他時期的羅馬相比，更會讓人感覺這時的羅馬幾乎不是羅馬。羅馬為何要如此低聲下氣呢？勢必背后另有隱情。

    羅馬所擔心的自然不是塔蘭托人本身，而是對意大利懷有覬覦之心的伊庇魯斯王皮洛士，倘若塔蘭托倒向皮洛士，那么伊庇魯斯軍隊將輕而易舉的越過愛奧尼亞海，進軍意大利。

    塔蘭托慘敗后自然有人提出要與羅馬議和，然而卻有相當一部分決心邀請皮洛士西征，以期消除羅馬威脅。希臘軍人的僭政和羅馬蠻族的霸權間，更多的塔蘭托人寧愿選擇前者。于是，塔蘭托使團東赴伊庇魯斯，聲稱代表整個大希臘的希臘城邦向皮洛士求援，并將集合全意大利的反羅馬勢力協(xié)助皮洛士，為他提供35萬步兵和2萬騎兵。（此數字來自普魯塔克《希臘羅馬名人傳》，照錄）

    皮洛士自從爭奪馬其頓失利后，便一直希圖能在意大利、西西里、迦太基開疆拓土，建立與亞歷山大大帝比肩的功業(yè)。此次天賜塔蘭托，自然當即決心出兵。雙方迅速締結條約，在條約中，皮洛士被授予指揮塔蘭托及其盟友軍隊的全權，皮洛士也承諾一旦戰(zhàn)事結束，立即東歸。

    色薩利人齊納斯（Cineas）作為皮洛士麾下最為杰出的謀士，當即作為使節(jié)前往塔蘭托，并成功清洗了乘主戰(zhàn)派領袖前往伊庇魯斯求援時竊據政權的主和派人士。 齊納斯是德謨斯提尼的弟子，而且有當代的德謨斯提尼的美譽，普魯塔克甚至夸張地聲稱齊納斯用談判手段為皮洛士贏得的土地比皮洛士親自打下的還多。不過，將政治家與演說者，大臣與民眾領袖相提并論，著實不倫不類。

    西征的工作當下展開，伊庇魯斯的軍人們因即將遠征而興奮不已，希臘各地的傭兵們貪圖大希臘和西西里的富庶紛紛加入這位當時希臘化世界最為杰出的將才的麾下，最為慷慨的援助來自他的潛在的競爭對手和當今的同盟者馬其頓王托勒密，因為皮洛士的西去使得他的寶座驟然穩(wěn)固，遂懷著“楊柳春風萬千條”的心情送給他大批馬其頓重裝步兵和色薩利（Thessaly）騎兵。
 
    公元前281年秋天，皮洛士派遣米羅（Milon）率軍3000戍守塔蘭托，羅馬軍甫見伊庇魯斯軍隊，不知底細，即刻舍塔蘭托不攻，回師阿普利亞。好逸惡勞的塔蘭托人終于得以免去兵役之苦。（米羅率軍戍守塔蘭托的記載來自拜占庭史家Zonaras所著Compendium of History中輯出的李維《羅馬史》部分，普魯塔克此處認為是齊納斯率軍前往，姑存此說）

    公元前280年初春，皮洛士的大軍終于集結，搭乘塔蘭托艦隊渡過愛奧尼亞海，起航時計有重裝步兵2萬人，弓箭手2000人（極有可能來自克里特），投石手500人（極有可能來自羅得島），騎兵3000人（其中包含希臘最為強悍的色薩利騎兵），另有戰(zhàn)象20頭。合計正規(guī)軍約2萬5000人，加上隨軍仆役和劃槳水手（以雅典遠征西西里及以后羅馬征迦太基為例，古典時代劃槳水手人數當在正規(guī)軍2-3倍）則當有十萬之眾?？芍^旌旗蔽空，士馬精壯。