在我國古籍《周禮》中，天子的衣、冠規(guī)定為“黃裳”和“玄冠”。其寓意天子受命于天，非凡人，他穿的服裝的顏色應(yīng)合于“天地玄黃”之色。從色彩上看，“玄”是黑中有紅的深蘭色，代表天空；而“黃”色，是指土地之色。從此以后的天子到皇帝，時(shí)空跨越了幾千年，“玄”、“黃”色被當(dāng)作正統(tǒng)的顏色，為歷朝歷代的官服制度相互因襲。以明黃色為主的皇帝服飾，也貫穿清代始終。但是，清代皇帝服飾的披領(lǐng)、箭袖和腰帶卻保留了滿民族獨(dú)特的風(fēng)格。

皇帝的官服基本上分為三大類，即禮服、吉服和便服。禮服包括朝服、朝冠、端罩、袞服、補(bǔ)服；吉服包括吉服冠、龍袍、龍褂；便服即常服，是在典制規(guī)定以外的平常之服。

禮服中的朝服是皇帝在重大典禮活動(dòng)時(shí)最常穿著的典制服裝。按清朝《大清會(huì)典》規(guī)定，皇帝的朝服一般“色用明黃”，祭圜丘、祈谷用蘭色，祭日用紅色，祭月用月白色。其式樣，是由上衣、下裳組成通身長(zhǎng)袍，另配箭袖和披領(lǐng)。衣身、袖子、披領(lǐng)都繡金龍，衣身繡三十四條金龍，兩袖各袖金龍一，披領(lǐng)繡金龍二。根據(jù)不同的季節(jié)，皇帝的朝服又有春夏秋冬四季適用的皮、棉、夾、單、紗多種質(zhì)地。

朝服的形式與滿族長(zhǎng)期的生活習(xí)慣有關(guān)。滿族先祖長(zhǎng)期生活在無霜期短的東北，以少種植、多漁獵為主要經(jīng)濟(jì)來源。“食肉、皮衣”成了他們的基本生活方式，尤其是滿洲貴族穿用的服裝多為東北特產(chǎn)的貂、狐、豬冽猻等毛皮縫制。為方便騎馬射箭活動(dòng)自如，服裝的形式采用寬大的長(zhǎng)袍和瘦窄的衣袖相結(jié)合。衣領(lǐng)處僅縫制圓領(lǐng)口，并配制一條可摘卸的活動(dòng)衣領(lǐng)，稱“披領(lǐng)”；在兩袖口處各加一個(gè)半圓形可挽起的袖頭，因形似“馬蹄”，稱為“馬蹄袖”。滿族先祖穿寬大的長(zhǎng)袍的腰間系一腰帶，胸前便成了存放出行小件物品的衣兜。這種設(shè)計(jì)適應(yīng)狩獵生活中冬季騎射方便實(shí)用，披領(lǐng)保護(hù)頭頸，箭袖覆蓋手背有保暖的作用。后金時(shí)，努爾哈赤曾將這種貂皮縫制的袍子賞賜“眾家貝勒”穿用，沒有作為制度，至皇太極時(shí)，有建議確立滿族衣冠服飾。天聰六年（１６３２）皇太極在初定冠服制度中，特許“八固山諸貝勒”冬、夏俱服，在城中行走。由此便闡明“服制是立國之經(jīng)。我國家以騎射為業(yè)，不能改變國初之制”?；侍珮O告誡群臣，吸取金朝世宗的教訓(xùn)，“凡改漢衣冠者，無不一再世而亡”，左佩矢、右挾弓，就好像把左手交給了他人，“待他人割肉而后食?！碧貏e指出，漢族衣冠不利于騎射的道理，“我朝以武功取天下，還要以武功鞏固天下”。

清入關(guān)后，滿族生活環(huán)境的變化，長(zhǎng)袍箭袖已失去實(shí)際的作用，再次議論服裝改制。清前期的幾位皇帝認(rèn)為：衣冠之制關(guān)系重大，它關(guān)系到一個(gè)民族的盛衰興亡。尤其是對(duì)定鼎中原的少數(shù)民族來說，更是如此。到乾隆帝時(shí)進(jìn)一步認(rèn)識(shí)到，遼、金、元諸君，不循國俗，改用漢唐衣冠，致使傳之未久，趨于滅亡，深感可畏。祖宗的服飾不但沒有改變，還在不斷恢復(fù)完善，最終形成典章制度確定下來。

因此，清代服飾與其他方面相比，滿族特點(diǎn)保存的較多。如長(zhǎng)袍、箭袖的服裝不僅得到保留，還將其定為象征國家最尊貴的禮服，載入清代典章制度中。在隆重的典禮上，皇帝視朝、臣屬入朝時(shí)所穿的禮服，即為朝覲之服，成為名副其實(shí)的朝服了。特別是滿族傳統(tǒng)服裝的箭袖，入關(guān)后雖然失去實(shí)際作用，但箭袖卻作為滿族行“君臣大禮”的行禮動(dòng)作得以保留。箭袖又稱馬蹄袖，平時(shí)挽起成馬蹄形；一遇到行禮之時(shí)，敏捷地將“袖頭”翻下來，然后或行半禮或行全禮。這種禮節(jié)在清朝定都北京以后，已不限于滿族，漢族也以此為禮，以示注重守禮。因箭袖的這一特殊功能，清代的吉服、便服也都設(shè)計(jì)了箭袖。即使是平袖口的服裝，還要特意單做幾副質(zhì)料較好的箭袖“套袖”，以備需要時(shí)套在平袖之上，用過之后脫下。這種靈活、方便的“套袖”還有個(gè)美好的名稱——“龍吞口”。清代官服的箭袖形式，一直保持到清朝滅亡。

清代服裝在保留本民族傳統(tǒng)的同時(shí)，也吸收了歷代皇帝服裝的紋飾——十二章（十二章墨線圖）。十二章是十二種含義圖案：日、月、星辰（寓意普照天下）、山（高可仰，取其仁德）、龍（能興云作雨，取其變化）、華蟲（取其文采昭著）、粉米（五谷之一，可以養(yǎng)人）、藻（有花紋的水草，取其有紋彩）、火（取其燃）、宗彝（為祖廟尊崇，表示不忘祖先）、黻（黑白兩色繡成弓形相背，示見善背惡）、黼（斧頭狀象征權(quán)威）。這些紋飾象征皇帝是大地的主宰，其權(quán)力“如天地之大，萬物涵復(fù)載之中，如日月之明，八方囿照臨之內(nèi)”。

宮中遇有喜慶的事，皇帝萬壽正日、皇太后萬壽圣節(jié)和元旦節(jié)令的前后三日，皇帝穿吉服。吉服又稱龍袍，上下連屬的通身袍，其形式是，右衽、箭袖、四開裾；領(lǐng)、袖都是石青色，衣明黃；通身繡九龍十二章，龍文分前后身各三條，兩肩各一條，里襟一條。龍紋間有五彩云；十二章分列左肩為日，右肩為月，前身上有黼、紱，下有宗彝、藻，后身上有星辰、山、龍、華蟲，下有火、粉米；領(lǐng)圈前后正龍各一，左右行龍各一，左右交襟行龍各一，袖端正龍各一，下幅八寶立水。穿吉服時(shí)，外面罩衰服，掛朝珠，佩吉服帶。清代皇帝的龍袍也有裘、棉、夾、紗等多種質(zhì)地，適合一年四季不同季節(jié)穿用。

故宮現(xiàn)存皇帝龍袍還有在繡金龍、十二章、彩云之中，加繡雙喜字文飾的。在清代典章服飾制度中沒有見到文字記載，但它是皇帝成婚時(shí)穿用的。按照清代規(guī)制，皇帝成婚稱為“大婚”，幼年即位的皇帝成年后，要舉行隆重的大婚典禮，清早期的順治、康熙和晚期的同治、光緒都是即位后舉行大婚的皇帝。是時(shí)，頒詔天下，舉國同慶。宮廷內(nèi)圍繞皇帝、皇后的吃、穿、用及洞房陳設(shè)等都以龍鳳雙喜為主要圖案。同治十一年（１８７２）、光緒十四年（１８８８）晚清的兩位小皇帝成婚前，蘇州織造定織、繡了一大批龍鳳雙喜的門簾、床帳。皇帝大婚時(shí)穿的龍袍上加繡雙喜字樣，也是理所當(dāng)然的。

皇帝在平常的日子穿便服，又稱常服?；实墼趯m中穿常服的時(shí)間最多，如經(jīng)筵、御門聽政、恭上尊謚、恭捧冊(cè)寶等都是穿著常服活動(dòng)的。常服有常服袍和常服褂兩種，其顏色、紋飾沒有特殊的規(guī)定，隨皇帝所欲。但從故宮收藏的皇帝便服的顏色、文飾來看，也都有明顯的隱義。清代入關(guān)之初，滿族貴族喜穿天藍(lán)、寶藍(lán)色衣褂，寓意清淡、明快，“清”與國號(hào)同字同音，因此淡藍(lán)、寶藍(lán)、天藍(lán)等顏色成為宮廷服飾中領(lǐng)導(dǎo)潮流的顏色。皇帝的便服也選天藍(lán)色、寶藍(lán)色。故宮藏宮廷畫《清康熙讀書像》康熙便服像，畫的就是年輕的康熙身著寶藍(lán)色便服的寫實(shí)作品。就連面用明黃或石青色的皇帝禮服、吉服，里襯也用天藍(lán)或月白色。宮廷崇尚藍(lán)色，乾隆、嘉慶朝都有這種顏色的便服。直到道光年間仍為流行顏色。故宮藏《喜溢秋庭》圖卷，描繪的就是身著寶藍(lán)色便服的道光皇帝與后妃、子女在御苑內(nèi)嬉戲休閑，共享天倫之樂。除此以外，皇帝的便服顏色還有象征天下富足、生活紅火的木紅色、棗紅色，諧音“祿”的灰綠色，以及潔凈、清爽的姜黃色、淺米色等。