張氏死后，三楊去位，寵信太監(jiān)王振，振遂廣植朋黨，啟明代宦官專權(quán)之端。十四年，瓦剌入犯，聽從王振之言親征，抵土木堡兵敗被俘。成王朱祁鈺被擁立為帝，改元景泰。 　　元年（1451年），英宗被釋回京，被尊為太上皇，軟禁于南宮。八年，武清侯石亨等乘景帝病重發(fā)動兵變，迎英宗復(fù)位， 改元天順。 　　正統(tǒng)皇帝是明宣宗的長子，1435年即位，年號正統(tǒng)，即位時才九歲。即位時有三楊輔佐(楊士奇、楊榮、楊溥)，社會尚算安定。

后寵信太監(jiān)王振，政治開始腐敗，塞外瓦刺南犯，在王振的慫恿下，英宗親征，用兵不當(dāng)導(dǎo)致“土木堡之變”，英宗被俘。 　　英宗被俘之后，北京的明眾臣為穩(wěn)定人心，立英宗之弟朱祁鈺為帝，是為明代宗。英宗被瓦刺釋放后，被景宗軟禁于北京。景泰八年，趁景宗病危，武清侯石亨等發(fā)動兵變，迎英宗復(fù)位， 改元天順。

明英宗朱祁鎮(zhèn)出生四個月即立為皇太子，母妃孫氏遂冊為皇后。宣德十年（1435年）春正月，明宣宗駕崩，皇太子朱祁鎮(zhèn)即位，以明年（1436年）為正統(tǒng)元年。隨著仁宣朝重臣“三楊”的相繼去世與引退，加之后宦官勢力的急劇上升，正統(tǒng)朝的政治日趨腐敗，太監(jiān)王振即為其中的代表人物。明英宗非常寵信王振，對他言聽計(jì)從。王振也依仗皇帝的威嚴(yán)排除異己，樹立朋黨。 　　在漠北，當(dāng)時的蒙古已經(jīng)一分為二——瓦剌與韃靼。兩個部落互相征伐，到了英宗朝，瓦剌強(qiáng)大了起來，并不斷騷擾明朝的北邊，瓦剌部當(dāng)時的實(shí)權(quán)掌握在太師也先的手里，他經(jīng)常派人以向朝廷進(jìn)貢為名，騙取賞賜，因?yàn)楫?dāng)時明朝對進(jìn)貢國家的使者，無論貢品如何，總要有非常豐厚的賞賜，而且是按人頭派發(fā)。也先也是看中了這一點(diǎn)，派出的使臣不斷增加，最后竟加到3000多人。 　　王振對此忍無可忍，下令減少賞賜，也先以此為名對明朝發(fā)動戰(zhàn)爭。英宗年少氣盛，想御駕親征，王振也想耀武揚(yáng)威，名留青史，于是極力攛掇英宗親征，但是由于當(dāng)時朝庭的主力都在外地作戰(zhàn)，一時難以調(diào)回，因此朝中大臣都勸阻英宗不要親征，但最后還是沒有改變英宗的態(tài)度，于是從京師附近臨時拼湊了20萬大軍，在英宗的指揮下浩浩蕩蕩開始親征。 　　由于連天大雨，加之糧餉接濟(jì)不上，軍隊(duì)的士氣非常低下。行到大同附近，看見被也先殺的尸橫遍野明軍尸體，英宗和王振都動搖了，于是決定撤軍。但是王振的老家在蔚州，離大同非常近，于是他決定大軍繞道蔚州撤退。王振的提議立即遭到群臣們的反對，認(rèn)為這樣會耽誤撤退的時機(jī)，但是王振哪里聽得進(jìn)去，加上英宗也希望給王振衣錦還鄉(xiāng)的機(jī)會，于是大軍開始朝蔚州方向移動。 　　這時王振又心血來潮，怕大軍經(jīng)過會踩壞家鄉(xiāng)的莊稼，自己就會背上罵名，于是建議按原路撤軍，就這樣寶貴的時間被耽誤了。當(dāng)大軍行到懷來附近時，由于輜重還沒有趕到，于是王振下令原地駐扎等待。

就在懷來城外的土木堡，明軍被也先軍趕上，并包圍。也先切斷了明軍的水源，明軍被困死地。也先假意議和，趁明軍不備，發(fā)動總攻。明軍全軍覆沒，英宗被俘，王振被明將樊忠殺死，英國公張輔、兵部尚書鄺野等大臣戰(zhàn)死。這就是著名的土木堡之變。英宗也開始了他一年的北狩生活。 　　英宗被俘后，也先覺得非常難辦，是殺是留無法決定，好在也先的弟弟伯顏帖木兒認(rèn)為英宗奇貨可居，勸也先留下英宗，他的提議得到了也先的認(rèn)同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段時間，也先總是帶著英宗到處招搖撞騙，但都遭到了明朝邊將的回絕，不久之后的九月六日，孫皇后與朝廷重臣立郕王朱祁鈺為帝，年號景泰，這樣朝廷上下都安定了下來，同時皇帝也明發(fā)詔諭，不許私自與也先聯(lián)系。 　　也先想靠英宗大撈一把的計(jì)劃失敗后，便率領(lǐng)瓦剌精銳騎兵殺奔北京。明軍以逸待勞，在兵部尚書于謙的帶領(lǐng)下抵擋住了瓦剌軍的攻勢。此時，各地的勤王軍也陸續(xù)趕到京城，也先只能退回大漠。 　　北京大敗之后，瓦剌又在與明軍的多次交戰(zhàn)中慘敗。景泰元年六月，也先挾持英宗到大同。七月朝廷下令禁止山西民運(yùn)糧大同。八月，也先釋放英宗。

英宗回到北京，代宗尊他為太上皇，但英宗并沒有受到應(yīng)有的禮遇，短暫的儀式之后英宗被軟禁在南內(nèi)，開始了他7年的軟禁生活。即便如此，景泰帝還是不放心，他將南宮的大門上鎖并灌鉛，加派錦衣衛(wèi)看守，食物由一個小洞遞入，就是這點(diǎn)食物有時還被克扣，英宗原配錢皇后不得不自己做一些女紅，派人帶出去變賣了以補(bǔ)家用。景泰帝為了避免有人與英宗聯(lián)系，還派人將南宮的樹木全部伐光。英宗就在驚恐與饑餓中度過了7年的軟禁生活。

景泰八年春正月，景泰帝重病，眾大臣請求皇帝早日建儲，不許。同月，武清侯石亨、副都御史徐有貞等迎太上皇（明英宗）復(fù)位，改元天順。二月乙未，廢景泰帝為郕王，遷西內(nèi)。癸丑，景泰帝薨于西宮，年三十。謚號戾。以親王禮葬西山，給武成中衛(wèi)軍二百戶守護(hù)。 　　天順元年，英宗論奪門迎復(fù)功，封石亨忠國公，其余功臣皆各有賞賜。又清算擁立景泰帝的舊臣，殺于謙、王文等。 　　經(jīng)歷了土木堡之變及八年的軟禁后，英宗在天順年間開始任用了李賢、王翱等賢臣，又先后平定了石、曹之亂，顯現(xiàn)了英主的風(fēng)采。明英宗曾對首輔李賢說過他每天的起居情況：“吾早晨拜天、拜祖畢，視朝。既罷，進(jìn)膳后閱奏章。易決者，即批出，有可議，送先生處參決?！庇⒆谶€釋放了從永樂朝就開始被囚禁的“建庶人”（建文帝的幼子文圭，靖難后被幽禁宮中逾五十年），恢復(fù)宣德朝胡皇后的稱號，下旨停止帝王死后嬪妃的殉葬，《明史》贊曰“盛德之事可法后世者矣”。 　　天順八年正月（1464年），英宗駕崩，兩次共在位二十二年，享年三十八歲，葬于裕陵。有子九人，女八人。廟號英宗，謚號法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝?；实?。皇太子朱見深繼承皇位。

正月　帝以疾不視朝，命群臣朝皇太子于文華殿。初三日，帝卒于乾清宮，年三十八。遺詔：國家重務(wù)白皇太后。太子朱祁鎮(zhèn)即皇帝位，以明年為正統(tǒng)元年。時方九歲。時外廷傳言，太后欲立襄王。大學(xué)士楊士奇、楊榮百官入宮，請見太子，太后即至乾清宮宣布“此新天子也?！笔科娴群羧f歲，浮議乃息。十一日作宣德帝陵。二十五日上宣德帝謚號“憲天崇道英明神圣欽文昭武寬仁純孝章皇帝”，廟號宣宗。

二月　尊皇太后曰太皇太后，尊皇后為皇太后。時左右有請太后垂簾聽政者，太后不許，并命罷一切不急之務(wù)，清除宮中玩好之物，時時勸皇帝向?qū)W。朝廷大政，群臣白太后，太后全命送內(nèi)閣，待楊士奇等議訣然后施行。初九日，封帝弟朱祁鈺為郕王。

三月　放教坊司樂工三千八百余人。罷山夫役一萬七千余人。

六月　葬宣宗章皇帝于景陵。

九月　以王振為司禮監(jiān)。振少選入內(nèi)書堂，侍帝于東宮，狡黠得上歡心。

二月　開始經(jīng)筵。命太師英國公張輔知經(jīng)筵事，大學(xué)士楊士奇、楊榮、學(xué)士楊溥同知經(jīng)筵事，三楊輔政。少詹事王直等九人兼經(jīng)筵講官，翰林等儒臣分直侍講。并定每月一講，有儀注。中官王振及考功郎中李茂弘認(rèn)為月講是虛應(yīng)故事，粉飾太平，君臣之情不通，可憂。初即位時，方講開經(jīng)筵，王振即導(dǎo)幼帝閱武，看武職試騎射。王振逐漸擅權(quán)。太皇太后，因王振每欲干政欲誅之，未果。

三月　建北京宮殿。永樂災(zāi)后，至此方命中官阮安同都督沈清、工部尚書吳中等重建三殿，并修繕乾清、坤寧二宮。共役工匠官軍七萬余人。

五月　王振喜僧道，每歲一度，至是前后共度二萬二千三百余人。

三月　兵部侍郎于謙，因巡撫山西威惠大行，每入京師，無人私謁，王振恨之，命通政史劾謙以久不升遷有怨氣。下法司論死，下獄三月始釋放，改任大理少卿，山西、河南吏民千人上書請留，久之始復(fù)原官。

十一月　以宮殿落成，賜文武大臣宴。有明以來，中官不預(yù)外廷宴，是日帝問，王先生為何不來？振知后大怒，帝命開東華門中門召振，振至，百官候拜于門外，振始大悅。

二月　立錢氏為皇后。工部尚書吳中致仕。北京工殿及長、獻(xiàn)、景三陵皆吳中所營造，規(guī)劃井然。

正統(tǒng)八年（1443年　癸亥）

十一月　宣宗原后胡氏卒。

十一月　宣宗原后胡氏卒。

三月　大學(xué)士楊士奇卒，年八十。

七月　大學(xué)士楊溥卒。

十一月　皇長子朱見深生，貴妃周氏出。

七月　也先犯大同邊報日數(shù)十至，王振勸上親征。兵部尚書鄺埜，侍郎于謙，吏部尚書王直率百官據(jù)實(shí)況力諫不可，帝不納。乃下詔親征，命郕王居守。

八月　十四日，駐土木堡，也先四面合圍，不得出，帝被俘。官軍死傷者數(shù)十萬，戰(zhàn)歿官員五十余人，史稱“土木之變”。十七日，百官集闕下哭。次日太后命郕王監(jiān)國。侍講徐珵言“天命已去，惟南遷可以紓難。”尚書胡瀅曰：不可。兵部侍郎于謙厲聲曰：“言南遷者可斬也！京師天下根本，一動則大事去矣。獨(dú)不見宋南渡事乎？請速召勤王兵，誓以死守?！鄙袝踔?、學(xué)士陳循等議皆同。太監(jiān)興安、金英、孛永昌皆言于太后：“若去陵寢將誰與守？”于是，議遂定。郕王總百官，大小事俱啟太后。于謙調(diào)軍運(yùn)糧，人心稍安。二十一日，升兵部侍郎于謙為兵部尚書。部署北京保衛(wèi)戰(zhàn)。二十二日，以皇太后命，立皇子朱見深為皇太子。仍命郕王代總國政。二十三日，郕王攝朝，御午門左門，右都御史陳鎰合諸大臣言：王振傾危社稷，構(gòu)陷乘輿，請族誅以安人心。王振之黨馬順叱陳鎰退出，給事中王竑、刑科給事中曹凱捽馬順發(fā)，嚙其肉，眾亦起共毆之，立斃于廷。又振黨二人亦擊殺之。又抓王振之??，郕王懼欲起，于謙掖王止，請諭百官曰：“順等罪當(dāng)死，勿論?！北娔朔€(wěn)定。遂拘振族少長皆斬。籍其家得金銀六十庫，玉盤百。珊瑚高六七尺者二十株，其他珍玩無算。

九月　廷臣合請?zhí)笤唬夯侍佑讻_，應(yīng)立長君，太后然之。告郕王，王驚讓再三，后都指揮岳謙出使瓦剌歸，口傳正統(tǒng)帝旨，令郕王繼統(tǒng)，王始受命，即皇帝位。以明年為景泰元年，遙尊正統(tǒng)帝為太上皇。

十月　也先詭稱奉太上皇還，遂大舉進(jìn)犯。京師戒嚴(yán)。也先兵落都城，太上皇止于德勝門外，未能進(jìn)，轉(zhuǎn)西直門，皆防御甚堅(jiān)不能進(jìn)。也先兵至土城，居民升屋呼號，投磚石擊之，援兵至，也先兵乃挾太上皇退去。

十二月　尊皇太后為上圣皇太后，尊郕王生母賢妃吳氏為皇太后，立妃汪氏為皇后，遷太上皇后錢氏別居仁壽宮。

十月　太皇太后張氏卒。王振更無顧忌。帝始御門視事。

十二月　葬太皇太后于獻(xiàn)陵。上尊謚曰誠孝昭皇后。洪武中曾置鐵碑于宮門，高三尺，上鑄：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事。”至是王振因太皇太后卒，遂盜毀之。