生肖文化源于中國，已有兩千多年的歷史。以中國古老的干支紀年的十二種生肖動物為圖案的賀年郵票為生肖郵票。生肖郵票不同于與生肖屬相相形同象的動物、繪畫、文物、工藝等題材的郵票。對生肖郵票的歸納主要有3種類型：一種是郵票名稱或票面文字有明確的生肖內(nèi)容，如中國大陸“T.46庚申年”、美國的“雞年”等；二是在“賀年郵票”的名稱下按十二生肖屬相圖案系列發(fā)行，如日本、韓國的生肖票；三是郵票名稱雖與生肖無關(guān)，但圖案設(shè)計有意識地選用中國十二生肖內(nèi)容。此外還有一類小型張所含郵票不是生肖屬相，但邊紙文字和圖案均有明確的生肖內(nèi)容，而用發(fā)行年份與當年生肖屬相相吻合，可視為生肖內(nèi)容的小型（全）張，如新西蘭、愛爾蘭等國發(fā)行的郵票。

【世界上第一枚生肖郵票】

     盡管生肖文化源于中國，但世界上第一枚生肖郵票并不來自中國，而是日本于1950年發(fā)行的虎年生肖郵票。郵票圖案采用了圓山應舉（1733--1795）的名畫"龍虎圖"中的"虎圖"。同時，還發(fā)行了由5枚虎票組成的"十"字形圖案的世界上第一種  《戊子年》鼠年生肖郵票生肖郵票小型張。

【中國生肖郵票的發(fā)行歷史】

     直到1980年中國大陸才開始發(fā)行首套生肖郵票，即著名的第一輪生肖“T46庚申年猴票”?！昂锲薄钡膯柺溃粌H在當代中國郵壇掀起了生肖郵票收藏研究熱，而且以其令人瞠目結(jié)舌的天價飆升，在社會上催生出郵票投資熱潮，并制造出許許多多的奇聞趣事。這枚郵票發(fā)行至今，身價已超過1克黃金的價格。從1980年2月15日發(fā)行第一枚生肖郵票起，到1991年1月5日發(fā)行“羊票”后，第一輪生肖郵票共計12枚便出齊了。

     中國大陸從1992年開始發(fā)行第二輪生肖郵票，每年發(fā)行兩枚生肖郵票，到2003年止，第二輪生肖郵票共計24枚便出齊了。從2004年開始發(fā)行第三輪生肖郵票，并恢復為單套單枚的形式，現(xiàn)在還處于第三輪的周期之中。

【世界各國發(fā)行生肖郵票的情況】

     在80年代以前，只有日本、中國香港等少數(shù)國家和地區(qū)發(fā)行過生肖郵票。而到了1997年，已發(fā)行生肖郵票的國家和地區(qū)達到56個。截至2012年，發(fā)行過生肖郵票的國家和地區(qū)已經(jīng)超過100個。

    幾十年間，全球生肖郵票的發(fā)行數(shù)量、內(nèi)容、形式都發(fā)生了巨大的變化。截至2012年，全球已發(fā)行生肖郵票種數(shù)接近2000種，其中還包含有大量的小型張、小全張、小版張、小本票、異形票及自黏票、金屬材質(zhì)票等。

    從深層次分析則涉及歷史的淵源。中國作為世界四大文明古國之一，它所孕育的中華文化作為早期文化格局中的一極而自立于東方，形成了自己獨特的文化底薀和傳統(tǒng)，在世界文化中占有十分重要的位置。在集郵領(lǐng)域，生肖集郵一直受到眾多郵迷的喜愛，各地更成立了一些生肖集郵組織，把“生肖集郵”作為一個大的專題來研究和參展。