要理解什么是股指期權(quán)，需先從期權(quán)的概念著手。期權(quán)是指買賣雙方達成的合約，使得期權(quán)購買方擁有一種能在未來約定時間以約定價格買進或賣出一定數(shù)量特定標的物的權(quán)利。因此，期權(quán)交易是一種權(quán)利交易。對于期權(quán)買方，權(quán)利金的付出賦予其只有日后以約定價格操作的權(quán)利，而沒有任何義務(wù)；而對于期權(quán)出售者，他只有履行合約的義務(wù)，而沒有任何權(quán)利，其后續(xù)的操作必須依賴相應(yīng)交易對手的操作決定。
    類似期權(quán)概念的書面記載最早可以追溯巴比倫《漢謨拉比法典》中一條關(guān)于農(nóng)夫與貸款人之間的債務(wù)協(xié)議。17世紀30年代，廣為人們所熟知的“郁金香事件”交易催生了郁金香期權(quán)交易市場的建立。發(fā)展至今，作為金融衍生品，期權(quán)的標的物屬性各異，既可以是如同大豆、銅等商品，也可以是股票、外匯等金融資產(chǎn)，或如同股指、利率等金融指標，更可以天氣指數(shù)、排放量等作為期權(quán)標的。
    所謂股指期權(quán)，即股票價格指數(shù)期權(quán)的簡稱，是指期權(quán)購買者付給期權(quán)的出售方一筆期權(quán)費，以取得在未來某個時間或該時間之前，以某種價格水平，即股指水平買進或賣出某種股票指數(shù)合約的選擇權(quán)。它是以一攬子股票組成的股票指數(shù)作為標的物的期權(quán)交易。在有效期內(nèi)，交易雙方以履約價格與市場實際指數(shù)值進行盈虧結(jié)算。買方支付給賣方一定權(quán)利金以獲取此期權(quán)是否履約的決定權(quán)，賣方承擔買方轉(zhuǎn)移風(fēng)險履行期權(quán)的義務(wù)，并收取權(quán)利金作為市場風(fēng)險的補償。
    自1973年芝加哥期權(quán)交易所（CBOE）推出個股期權(quán)的買權(quán)之后，交易所交易股票期權(quán)得到了快速發(fā)展，全球各證券、期權(quán)交易所陸續(xù)推出了個股期權(quán)以及股票指數(shù)期權(quán)（簡稱為股指期權(quán)），股票期權(quán)隨著全球金融衍生產(chǎn)品的發(fā)展而逐步發(fā)展。21世紀后，股指期權(quán)的成交量、增長速度逐步超過個股期權(quán)、股指期貨、個股期貨等其他金融衍生產(chǎn)品，成為交易所交易金融衍生產(chǎn)品中的主流產(chǎn)品。
    一般而言，股指期權(quán)具有以下特征：
    一是股指期權(quán)的風(fēng)險收益機制具有不對稱性。對于看漲股指期權(quán)的多頭，收益無限，損失被鎖定；而對于看漲股指期權(quán)的空頭，收益被鎖定，損失無限；對于看跌股指期權(quán)的多頭，收益有限，損失被鎖定；對于看跌期權(quán)的空頭，收益被鎖定，損失有限。
    二是股指期權(quán)賦予持有人的權(quán)利和義務(wù)不同，股指期權(quán)的多頭只有權(quán)利而不承擔義務(wù)，股指期權(quán)的空頭只有義務(wù)而不享有權(quán)利，故只有股指期權(quán)賣方須繳納保證金。
    三是交割方面，由于標的是指數(shù)，所以只需要直接進行現(xiàn)金清算。
    按國際慣例，一國推出股指期貨類產(chǎn)品一年左右時間后便可推出股指期權(quán)。而我國在2010年4月16日成功推出股指期貨后，隨著我國商品期貨新品種陸續(xù)上市、衍生品市場創(chuàng)新不斷，市場條件已日漸成熟，金融衍生品誕生創(chuàng)造了良好的窗口期，股指期權(quán)交易順勢推出值得期待。作為全新的衍生品品種，股指期權(quán)在我國雖無實際運作經(jīng)驗，但其自身低交易成本、收益多樣化等特性在作為風(fēng)險管理、價格發(fā)現(xiàn)等工具之外，亦可為市場提供靈活的交易手段，并且從國際經(jīng)驗來看，股指期權(quán)在完善資本市場、滿足投資者投資需求、增強交易所競爭力等層面也大有裨益。