“卿”為官名，始于周，列國仿置，是中央政務(wù)大臣。因其貴重，秦以后歷代封建王朝都習(xí)慣以“九”為常數(shù)，選擇中央重要行政機(jī)關(guān)首長尊稱為“九卿”，突出他們的地位。

　　周曾以少師、少傅、少保、家宰、司徒、宗伯、司馬，司寇、司空為九卿。前三卿專輔天子;后六卿分管政務(wù)，按其次序，相當(dāng)于后來的吏、戶、禮、兵、刑、工六部尚書。

　　秦以奉常(掌禮儀祭祀)、郎中令(掌宮外警衛(wèi))、衛(wèi)尉(掌宮內(nèi)警衛(wèi))、太仆(掌車馬)、廷尉(掌刑獄)、典客(掌內(nèi)外客使)、宗正(掌皇族譜籍)、治粟內(nèi)史(掌鹽鐵錢谷)、少府(掌皇帝財(cái)產(chǎn))，這些機(jī)關(guān)首長為九卿。

　　西漢九卿大體沿秦舊制，名稱有所改動(dòng)。其制又多為后來王朝所承襲。

　　南北朝時(shí)，梁增設(shè)機(jī)關(guān)，曾置十二卿(增太府、大匠、太舟三卿)但仍以舊九卿為骨干。

　　明清有大、小九卿，但說法不一。明一般以六部尚書和都察院都御史(掌監(jiān)察)、通政司使(掌奏章)、大理寺卿為大九卿;以太常、光祿、太仆、鴻臚、苑馬(掌御馬)、尚寶(掌印璽)六機(jī)關(guān)首長和詹事府詹事(職輔太子)、翰林院學(xué)士(皇帝秘書)、國子監(jiān)祭酒(最高學(xué)校校長)為小九卿。清大九卿不詳所指，小九卿一般為宗人(原宗正)、太常、太仆、光祿、鴻臚五機(jī)關(guān)首長、詹事府詹事、國子監(jiān)祭酒、左右春坊庶子(太子官屬)、順天府尹(京師行政首長)。