在巴赫為我們留下的音樂寶庫中，為鍵盤樂器譜寫的作品是數(shù)量最多的。所謂“鍵盤樂器”，在巴赫時代主要指管風琴（Organ）和羽管鍵琴（Harpsichord）。由于這兩種樂器現(xiàn)已很少見，當代演奏者一般都改用鋼琴演奏。而在巴赫的所有鍵盤樂器作品中，對后世影響最大的是被譽為“鋼琴演奏的舊約全書”的兩卷《十二平均律曲集》（The Well-Tempered Clavier），而流傳最廣、最受歡迎的就是這里介紹的《哥德堡變奏曲》。

　　《哥德堡變奏曲》（Goldberg Variations，編號BWV 988），其來歷頗為有趣。據(jù)福克爾（Nikolaus Forkel，1749－1818）的《巴赫的一生、藝術(shù)及其作品》記載：大約在1741－1742年間，當時俄國駐德累斯頓的大使凱塞林克伯爵（Hermann Carl von Keyserlingk，1696－1764）由于患上失眠癥，于是要自己的羽管鍵琴演奏家哥德堡（Johann Gottlieb Goldberg，1727－1756）去找當時住在萊比錫的巴赫，希望巴赫能寫出一些曲子，好讓哥德堡在自己睡不著的時候演奏，借以消磨漫漫長夜。這位凱塞林克伯爵是巴赫的老朋友，曾經(jīng)為巴赫爭取薩克森宮廷作曲家的職位出過力，而這位哥德堡更是巴赫的學生，所以巴赫很快就寫好了這部作品，并由哥德堡首次演奏。這部作品的原題是《包括一首詠嘆調(diào)及其變奏的鍵盤練習曲，為雙鍵盤的羽管鍵琴而作》，由于?？藸栍涊d的這個小故事，后世便改稱之為《哥德堡變奏曲》。

　　《哥德堡變奏曲》的結(jié)構(gòu)很特殊，也很精巧。全曲分32個部分。最開始是一段詠嘆調(diào)（Aria），然后以這段詠嘆調(diào)為主題，巴赫對之進行了30次變奏（Variation），可以說極盡巴洛克音樂之技巧，將復(fù)調(diào)音樂的絢爛發(fā)揮到了頂點，變奏之后，樂曲返回到一開始的主題上，給人一種循環(huán)不已，無始無終的感覺。這正好符合伯爵打發(fā)長夜寂寞的需要。

　　作為主題的詠嘆調(diào)是一首薩拉邦德舞曲（Sarabande），曾經(jīng)在巴赫獻給自己的妻子安娜·瑪?shù)铝漳龋ˋnna Magdalena Bach，1701－1760）的曲集中出現(xiàn)過。后面的30次變奏并不是對主題的直接演繹，而是針對主題的“低音線”（Bass line）的變奏。所謂“低音線”是指主題中的低音和聲部分。由于當時常見的羽管鍵琴有上下兩排琴鍵（所以有“雙鍵盤的羽管鍵琴”之稱），上一排琴鍵是高音區(qū)，主要由右手演奏，負責彈奏主要旋律；下一排是低音區(qū)，主要由左手演奏，負責彈一些低音和聲，以便和高音部分相呼應(yīng)。當時的作曲家寫樂譜時會將左右手負責的音符分開寫，所以左手負責的低音部分的主題就叫“低音線”。《哥德堡變奏曲》的主題－－即那段詠嘆調(diào)，其“低音線”只有32個音符，而巴赫就是在這32個音符的基礎(chǔ)上進行了30次精彩絕倫的變奏。

　　30次變奏每個都有自己的特色。比如逢3（即第3、第6、第9、第12…直到第27）的變奏都是按“卡農(nóng)”（Canon，同一個旋律在不同的聲部上先后出現(xiàn)，類似于合唱中的輪唱，比如《黃河大合唱》中《保衛(wèi)黃河》）的格式寫的。這些卡農(nóng)的聲部之間的音高差也是嚴格地逐漸變大，從第3變奏的“同度卡農(nóng)”（同一個旋律在同一個聲部上先后出現(xiàn)），到第27變奏的“9度卡農(nóng)”（同一個旋律在相隔9度的聲部上先后出現(xiàn)）。另外，比如第1變奏是按庫朗舞曲（Courante）的節(jié)拍寫的，第7、第11變奏是按吉格舞曲（Gigue）的節(jié)拍寫的，第10變奏是一首小賦格曲（Fughetta，“賦格”是同一個主題變化出來的幾個旋律在兩個聲部上彼此應(yīng)答的曲式），第16變奏被巴赫寫成了一首法國式的序曲（Overture），最后的第30變奏更為離奇，巴赫用“混成曲”（Quodlibet，幾個旋律同時出現(xiàn)）的方式，將當時流行的兩首民歌“我離開你已許久”和“卷心菜和蘿卜把我趕走”融入了變奏之中。可以說當時的音樂家能用到的作曲技巧巴赫都用上了。在僅僅32個音符的基礎(chǔ)上，巴赫用他的天才給我們建造起了一座華麗眩目的音樂大廈。

　　據(jù)福克爾說，凱塞林克伯爵在聽了哥德堡的演奏之后，非常喜歡這部作品，并送給巴赫一個裝了100枚金路易金幣的獎杯作為報答，這幾乎相當于巴赫當時一年的工資。不過在后來的歲月里，這部《哥德堡變奏曲》和巴赫的其它作品一樣，漸漸被人遺忘。直到1933年，《哥德堡變奏曲》才被第一次當眾演奏。這里面的部分原因是由于鋼琴已取代羽管鍵琴。而鋼琴只有一排琴鍵，以前在兩排琴鍵的羽管鍵琴上左右手可以反復(fù)上下互換，在鋼琴上做到這一點則較為困難。不過當聽眾第一次聽到這樣美妙的樂曲時，還是為其美妙的旋律所感染?，F(xiàn)在《哥德堡變奏曲》已成為各國鋼琴家們最喜愛的樂曲之一。

　　歷來演奏《哥德堡變奏曲》的名家數(shù)不勝數(shù)。比較著名的如1933年首次當眾演奏它的波蘭著名羽管鍵琴女演奏家蘭多芙斯卡（Wanda Landowska，1879－1959）、最先在鋼琴上演奏它的美國著名女鋼琴家圖蕾克（Rosalyn Tureck，1914－2003）、加拿大著名鋼琴怪杰古爾德（Glenn Gould，1932－1982）等。蘭多芙斯卡是談巴赫音樂時不能不提的人物，是她以一人之力將幾乎失傳的羽管鍵琴演奏重新振興起來，而且巴赫的另一部鍵盤樂巨著《十二平均律曲集》也是由她在1940年代完成了首演。古爾德更是20世紀后半葉國際鋼琴界最知名的演奏家，他在1955年以特立獨行的方式演奏《哥德堡變奏曲》一舉成名，后來又在1981年以更深邃的方式重新演繹《哥德堡變奏曲》，隨后就英年早逝了。他的一生就像是《哥德堡變奏曲》中的主題一樣，以此始，以此終。圖蕾克則是演奏《哥德堡變奏曲》次數(shù)最多（錄音有7次之多）、時間最久（超過60年）的演奏家。她在1998年以85歲高齡演奏《哥德堡變奏曲》時，觀眾只能嘆服歲月給她沉淀下一份旁人無法企及的涵養(yǎng)。