李自成本名鴻基，崇禎二年(公元1629年)參加張存孟的起義軍。后義軍逐漸壯大，李自成被義軍稱為闖將，崇禎九年，被推為闖王。1644年，李自成率軍攻入北京城，推翻了明朝的統(tǒng)治。而后不久，山海關(guān)一戰(zhàn)，農(nóng)民軍遭吳三桂部和清兵的夾擊，大敗而歸，李自成匆匆在武英殿舉行即位典禮，隨即放火焚燒明宮并撤出北京。以后，李自成數(shù)戰(zhàn)數(shù)敗，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，于1645年行軍至湖北九宮山時(shí)，遭地方鄉(xiāng)兵襲擊，李自成不知所終。直到現(xiàn)在，關(guān)于李自成的行蹤仍無(wú)確切說(shuō)法。綜合而言，大致有兩種：“九宮山說(shuō)”和“夾山說(shuō)”。對(duì)于李自成在九宮山上死亡的記錄見(jiàn)于阿齊格向清廷的奏報(bào)和南明兵部尚書何騰蛟給唐王的奏報(bào)。阿齊格在奏報(bào)中寫道：“反兵逃竄至九宮山中，我軍隨后搜遍全山，不見(jiàn)李自成，李自成身邊的隨從共20人，被困，自縊而死。派遣一見(jiàn)過(guò)李自成者，前往辨認(rèn)，但尸體已腐爛，不能夠看清，是生是死，繼續(xù)追查?！焙悟v蛟所寫的奏報(bào)說(shuō)：“在九宮山已將李自成斬首，首級(jí)不慎丟失。”以后這兩封奏報(bào)成了多數(shù)研究史學(xué)人士的根據(jù)。   
　　據(jù)《明史》、《小腆紀(jì)年》、《南疆逸史》等史籍記載，李自成到九宮山后，隊(duì)伍散去，李自成本人被程九百等鄉(xiāng)民所殺，同治《通山懸志》、嘉慶《湖北通志》都贊成此說(shuō)。但是，20世紀(jì)80年代在湖北通山縣新發(fā)現(xiàn)的《朱氏宗譜》、《程氏宗譜》為“九宮山說(shuō)”提供了新的證據(jù)。在新中國(guó)剛剛建立之時(shí)，曾掀起一場(chǎng)關(guān)于李自成葬身何地的爭(zhēng)論，最終李文治撰文考證李自成葬身之地為湖北省通山縣九宮山，郭沫若贊成此說(shuō)法，學(xué)術(shù)界對(duì)這一結(jié)論也基本認(rèn)可。因此闖王陵從通城縣遷移至通山縣九宮山牛跡嶺下。但是，九宮山說(shuō)亦有兩點(diǎn)可疑之處，首先是“尸朽莫辨”，其次是上呈奏報(bào)的阿齊格和何騰蛟兩人當(dāng)時(shí)并未在九宮山，是從手下將士嘴里聽(tīng)到消息的。   
　　首先對(duì)“九宮山說(shuō)”提出疑問(wèn)的是申悅廬，他認(rèn)為李自成兵敗后并未死于湖北，而是在康熙十三年(公元1674年)老死于湖南省石門縣夾山靈泉寺。這個(gè)推斷主要依據(jù)是清朝時(shí)期湖南澧州知州何所作的《書李自成傳后》一文，何經(jīng)過(guò)實(shí)地考察，詢問(wèn)當(dāng)?shù)乩先?，認(rèn)為李自成在九宮山并未死去，而是制造的假象，以迷惑追兵從而擺脫清軍。在從湖北公安逃到湖南澧州的過(guò)程中，大多數(shù)的部下見(jiàn)闖王大勢(shì)已去，便紛紛另謀生路。到安福縣境內(nèi)，闖王甩開(kāi)隨從十余人，單獨(dú)來(lái)到夾山靈泉寺削發(fā)為僧，也就是夾山靈泉寺的祖師“奉天大和尚”，法號(hào)“奉天玉”。李自成曾經(jīng)稱自己為“奉天倡議大元帥”，其中“奉天玉”隱含“奉天王”之義。奉天玉和尚于康熙十三年(公元1674年)死于靈泉寺中。何親自見(jiàn)到了曾伺候過(guò)奉天玉和尚的老僧，據(jù)老僧講，奉天玉和尚在順治初年來(lái)到靈泉寺，說(shuō)話帶有陜西口音。寺內(nèi)還收藏有奉天玉和尚的畫像，與《明史》記載相符。留在澧州的起義軍余部一直沒(méi)有推舉新的首領(lǐng)，也是由于李自成還健在的緣故。   
　　清末民初著名學(xué)者章太炎贊同“夾山說(shuō)”。他也到澧州進(jìn)行過(guò)實(shí)地考察，還考察出李自成夾山隱居時(shí)，曾作詩(shī)百首來(lái)贊賞梅花，即《梅花百韻》，并搜集到其中的五首作為駁斥“九宮山說(shuō)”的依據(jù)。一些出土的文物成為“夾山說(shuō)”最具權(quán)威性的證據(jù)。在澧州發(fā)現(xiàn)建有奉天玉和尚的墓地并有骨灰壇出土，20世紀(jì)50年代在奉天玉斷碑上發(fā)現(xiàn)有“子門徒已數(shù)千指中興”等句，完全是一派將領(lǐng)的豪言壯語(yǔ)。重修夾山寺時(shí)，又發(fā)現(xiàn)刻有《梅花百韻》詩(shī)的殘版，上面殘留九首詩(shī)歌；同時(shí)還發(fā)掘到“永昌通寶”銅幣(永昌是李自成大順政權(quán)的年號(hào))，刻有“永昌元年”字樣的竹制扇骨、銅制熏爐等。據(jù)史學(xué)家稱，奉天玉和尚墓出土的符碑上面，刻有四句四言偈語(yǔ)，十分接近于李自成的家鄉(xiāng)米脂的傳統(tǒng)隨葬符碑，其中有三句和在米脂地區(qū)出土的一塊符碑上的三句完全相同，這與石門的傳統(tǒng)發(fā)葬的習(xí)俗有明顯區(qū)別。另外，奉天玉和尚有一弟子，法號(hào)“野拂”，他就是李自成的侄子李過(guò)，野拂所撰的碑文為何的說(shuō)法提供了有力證據(jù)。   
　　學(xué)術(shù)界對(duì)李自成結(jié)局的研究還會(huì)繼續(xù)，隨著研究的深入，或許會(huì)發(fā)現(xiàn)具有說(shuō)服力的證據(jù)，向人揭示這一謎案的真相。