按我們通常理解，人類意識(shí)是自然界長(zhǎng)期發(fā)展的產(chǎn)物，是從動(dòng)物心理發(fā)展而來的。但意識(shí)并不是單純生物自然發(fā)展的結(jié)果，而是同人和人類社會(huì)一起產(chǎn)生的，它從一開始就是勞動(dòng)的產(chǎn)物，是社會(huì)的產(chǎn)物。
　　人是由猿轉(zhuǎn)化而來的。猿轉(zhuǎn)化為人的決定力量是勞動(dòng)。在生物自然進(jìn)化的基礎(chǔ)上，作為人類祖先的古猿直立行走、前肢解放、高級(jí)神經(jīng)活動(dòng)和心理活動(dòng)的高度發(fā)展，為勞動(dòng)準(zhǔn)備了先決條件。而古猿利用某種天然的中介手段來采取現(xiàn)成食物的活動(dòng)已孕育著勞動(dòng)的萌芽。在這種萌芽狀態(tài)勞動(dòng)的推動(dòng)下，前肢愈來愈轉(zhuǎn)化為自由的并不斷獲得新技巧的手。手的變化引起了整個(gè)軀體其他部分和其他器官的變化，心理活動(dòng)也愈趨復(fù)雜，從而導(dǎo)致了工具的制造和使用，使古猿采取現(xiàn)成食物的活動(dòng)過渡到真正的人類勞動(dòng)。與此同時(shí)，在動(dòng)物心理活動(dòng)的本能基礎(chǔ)上，逐步形成了意識(shí)活動(dòng)的生理機(jī)制，猿腦逐漸地變成了人腦，猿的感覺器官逐漸地變成了人的感覺器官。于是，人類所特有的高級(jí)心理反映形式——意識(shí)，也在逐漸地形成著、發(fā)展著。
　　但是意識(shí)活動(dòng)的潛在狀態(tài)、或者說萌芽狀態(tài)，卻可以追溯得更遠(yuǎn)。意識(shí)是在人類緣源譜系中（在史前猿類三千多萬年的進(jìn)化上，再通過漫長(zhǎng)的在人科系統(tǒng)上的進(jìn)化）逐漸形成的?，F(xiàn)代人要追溯到這樣遙遠(yuǎn)的古代來了解意識(shí)的形成過程，自然有其困難，但盡管如此，我們還是能夠抓到意識(shí)起源的一些蛛絲馬跡的。譬如說，對(duì)客體的映象、感知和記憶，尤其對(duì)“記憶”這種十分重要的腦的機(jī)能，可以肯定它們并不為人類所獨(dú)有，在高級(jí)動(dòng)物界也普遍地存在著。即使在一般動(dòng)物身上，也需要分析這樣的現(xiàn)象：比如鴿子能遠(yuǎn)涉重洋而飛回大陸；狗被人偷走之后，在一定的時(shí)間內(nèi)，甚至在遠(yuǎn)隔江河的條件下，只要“自由”了，它就能找回自己的“家”。這些動(dòng)物完全是靠各部器官的直接“反射”嗎？顯然還得加上一個(gè)非常重要的條件：記憶。記憶可以把各部器官聯(lián)合起來，從而對(duì)外界環(huán)境進(jìn)行觀察和一定的分辨，以抉擇自己的去向。
　　人類的近親猩猩的智力，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了上述的動(dòng)物。非洲密林中的黑猩猩會(huì)用草棍或樹枝從蜂巢中取蜜，還會(huì)撒些谷物來引誘小雞和麻雀上當(dāng)，從而捕捉。母猩猩和幼仔垂釣白蟻時(shí)不僅會(huì)修整工具，而且還有“備用工具”。每當(dāng)旱季它們到處找水喝，如果發(fā)現(xiàn)橫倒的樹干上有凹坑積著雨水而嘴唇又夠不到時(shí)，就嚼碎一團(tuán)葉子當(dāng)作“海綿”塞入坑內(nèi)，取而吸食。盡管動(dòng)物的這些技能很有限，但是隨著它的發(fā)展卻越來越表現(xiàn)出意識(shí)的萌芽，即低于人科成員的高級(jí)動(dòng)物的心理活動(dòng)。其具體內(nèi)容是：高級(jí)動(dòng)物在反映外在對(duì)象時(shí)，在其頭腦中形成的映象、感知和記憶（包括印象），以及在此基礎(chǔ)上滋長(zhǎng)出遠(yuǎn)低于人科成員的一定的分析能力和抽象能力。這種能力，尤其在類人猿中普遍地存在著。
　?、佟　⒁姟犊茖W(xué)畫報(bào)》1979 年第 7 期。
　　當(dāng)代美國(guó)科學(xué)家彭妮對(duì)大猩猩柯柯的訓(xùn)練，更出現(xiàn)了驚人的奇跡①?？驴滤臍q時(shí)，智商上升為 ９５ 分，接近于同年齡兒童的平均分?jǐn)?shù)。這頭大猩猩不僅有清楚的記憶，能“回憶往事”，而且還能“創(chuàng)造一些復(fù)合名詞來描繪初次見到的東西”，甚至能“撒謊”、“罵人”、和別人“爭(zhēng)吵”?？驴逻€可以利用與計(jì)算機(jī)相連結(jié)的打字機(jī)，只要一按鍵就能通過綜合發(fā)音器發(fā)出聲音來同人們用口語直接對(duì)話。這種事實(shí)說明：高級(jí)動(dòng)物不僅有清楚的記憶，而且一旦通過人的訓(xùn)練，就會(huì)在它們的頭腦中迅速地發(fā)展出超越其自身意識(shí)萌芽基礎(chǔ)界限的、相當(dāng)于人類制造工具之前人科成員剛剛開始使用天然工具時(shí)代所具有的半意識(shí)能力。在高級(jí)動(dòng)物尤其猿類的頭腦中，就已具備著人類祖先意識(shí)起源的原始基礎(chǔ)材料。溝通這些原始基礎(chǔ)材料和人類意識(shí)之間的橋梁，則是“記憶”。這一遠(yuǎn)古的橋梁，從高級(jí)動(dòng)物界開始，貫穿著猿人、古人、新人和今人的全部歷史。