電椅的故事

文|袁越    2008-09-

        說到執(zhí)行死刑，中國人習慣說“槍斃”，美國人習慣說“坐電椅”，這是有道理的。因為電椅是美國人發(fā)明的，世界上除了菲律賓外，就只有美國使用這種辦法處死死刑犯。

        美國原先也和其他國家一樣用絞刑。1887年，有個死刑犯吊了好長時間才死，受盡了折磨。這件事被記者報道出來后，紐約州政府成立了一個委員會，責成他們找出一種更加人道的方法。

        恰好，當時有個牙醫(yī)目睹了一起觸電事故，有個醉漢無意中摸了電門，被電死了。他把這件事告訴了自己的朋友，正巧這個朋友是紐約州的參議員，于是，電擊法成了最佳候選。

        但是使用這個方法有個問題：到底用交流電還是直流電呢？

       直流電和交流電之爭

        要知道，直流電是著名發(fā)明家托馬斯·愛迪生的領地。1882年，他的“愛迪生電器公司”正式開始在美國大城市推廣直流電網(wǎng)，試圖把直流電作為行業(yè)標準。但是，愛迪生遇到了一個強有力的挑戰(zhàn)者，他就是被后人譽為電磁學領域鬼才的尼古拉·特斯拉（Nikola Tesla）。特斯拉出生于克羅地亞，后移民美國。他受過良好的教育，尤其擅長數(shù)學。初到美國時他被薦舉到愛迪生的電器公司，在那里他做出了好幾項重大發(fā)明，但愛迪生沒有付給他相應的報酬，于是特斯拉辭職單干，并于1886年研發(fā)出了交流電。

       上過中學物理課的人都知道，交流電最大的好處就是可以方便地變換電壓。電壓越高，傳送電力時的電流就越低，熱量消耗也就越低。特斯拉發(fā)明的“三相交流電輸電線路”在傳輸電力的效率上比直流電要好很多，最終這項技術被威斯汀豪斯電氣公司買下，成為愛迪生直流電網(wǎng)的最大的競爭對手。

        愛迪生當然要反擊。于是，當他聽說紐約州政府正在考慮用電椅的時候，本來不支持死刑的他突然改變了主意，大力推薦使用交流電。你想啊，如果交流電成了電椅的“行業(yè)標準”，誰還愿意用它來做飯燒水呢？

       第一把電椅的故事

        為了達到自己的目的，愛迪生動用了一切手段宣傳交流電比直流電更危險。他雇用中學生抓捕了很多流浪貓狗，然后當眾把它們電死，用的當然是交流電。這些血淋淋的情景被報道出來后，確實引起了很多市民的恐慌，天平漸漸向愛迪生這邊傾斜了。

        1889年，紐約州政府終于決定使用交流電，并責成一位名叫哈羅德·布朗（Harold Brown）的電器工程師制作史上第一把電椅。這個布朗其實是愛迪生的雇員，他是被愛迪生秘密雇來研究電擊的。但是，威斯汀豪斯公司拒絕把自己的交流電發(fā)電機賣給紐約州政府，愛迪生便指使布朗偽造了一份合同，把3臺發(fā)電機先運到南美某個不存在的大學，再轉運回紐約。

        同年，有個名叫威廉·凱姆勒（William Kemmler）的倒霉蛋用斧子砍死了自己的老婆，被判處死刑。眼看紐約州政府打算用他來“試椅”，威斯汀豪斯公司決定出錢雇用律師為他辯護。但愛迪生知道此事后，也出錢雇用律師進行反辯護。最終愛迪生贏了，凱姆勒被判死刑。

        死刑定在了1890年8月6日執(zhí)行。第一次通電用的是1000伏交流電，一共持續(xù)了17秒，凱姆勒表情痛苦地掙扎半天之后，居然沒有死。原來執(zhí)行者沒有經(jīng)驗，使用的電壓過低。于是，可憐的凱姆勒又被執(zhí)行了第二次死刑，這一次用了2000伏。據(jù)旁觀者說，凱姆勒身上著火了，行刑室里充滿了烤肉的味道。

        這一次，凱姆勒終于死了。

        第一次行刑的挫折并沒有阻礙電椅成為美國使用最廣的死刑方法，但后來這個方法還是因為不夠人道，逐漸被注射法代替。

       交流電的秘密威力

        那么，交流電真的比直流電更危險嗎？還真是這樣。實驗表明，電通過人體時會產(chǎn)生熱量，把人體組織燒壞，直流電和交流電在這個方面的威力是相同的。但是，交流電還有另一個殺人的招數(shù)——引發(fā)心室顫動（Ventricular Fibrillation），中斷血液循環(huán)，致人死亡。

        原來，心臟是人體中唯一一個需要進行不間斷有節(jié)律收縮的器官，心肌收縮的頻率是由一群特殊的“節(jié)律細胞”發(fā)出的電信號來控制的。我們所熟悉的心電圖測量的正是這種電信號。

        研究表明，如果使用交流電，只需要60毫安的電流通過胸腔就能干擾電信號，引發(fā)心室顫動，而使用直流電的話，則需要300-500毫安才行。

        當然，愛迪生并不知道這些。他唯一的目的就是妖魔化交流電，打垮威斯汀豪斯。為了宣傳交流電的危害，他甚至于1903年親自電死過一頭大象，還雇人把這一過程拍了下來，廣為播放。

        但是，交流電的好處并不因為愛迪生的詆毀而被忽視。不久之后，甚至連愛迪生自己的電器公司都決定改用交流電，并去掉了公司名稱前面的“愛迪生”，最終變成了著名的“通用電氣”（GE）。

       兩個天才至死沒有和解

        愛迪生為什么如此固執(zhí)呢？最主要的原因就在于他的數(shù)學不行。愛迪生只上過3個月的學，他所做的發(fā)明全是憑自己的經(jīng)驗和勤奮。但是，交流電和直流電非常不同，要想真正理解交流電的工作原理，必須精通高等數(shù)學，這恰恰是愛迪生的弱項，于是他始終都未能真正理解交流電的好處究竟在哪里。

        據(jù)說在愛迪生死后，美國媒體都不惜筆墨贊美他的功績，只有他的對手特斯拉提出了不一樣的觀點。“他（愛迪生）用的方法，效率非常低，經(jīng)常做一些事倍功半的事情，”特斯拉說，“他如果知道一些起碼的理論和計算方法，就能省掉90%力氣。他無視初等教育和數(shù)學知識，完全信任發(fā)明家的直覺和建立在經(jīng)驗上的感覺。”

  但是，聰明的特斯拉，日子也不好過。由于性格怪癖，不善經(jīng)營，特斯拉沒有從自己的發(fā)明中賺到什么錢，最后死于貧困潦倒。