公元313年，羅馬皇帝君士坦丁頒布米蘭敕令，承認(rèn)基督教的合法地位，并宣布這一曾經(jīng)長(zhǎng)期遭到羅馬帝國(guó)鎮(zhèn)壓的新宗教為國(guó)教。這時(shí)的羅馬帝國(guó)已處于分崩離析的前夜，基督教作為下層人民的信仰和意識(shí)，為結(jié)束古羅馬的千年帝國(guó)起了推波助瀾的作用，取得了合法地位之后，又作為統(tǒng)治者的工具來(lái)控制人民的思想。早期基督教藝術(shù)就反映了這個(gè)過(guò)渡時(shí)期的一些典型特征。
基督教在公元1世紀(jì)開(kāi)始秘密流傳于羅馬帝國(guó)的疆域。因?yàn)樘幱诜欠ǖ匚?，信徒們只能在私人宅邸?nèi)舉行宗教儀式，這種早期的秘密宗教場(chǎng)所被稱為"民古教堂"。后來(lái)為了逃避官方的搜查，這種儀式便轉(zhuǎn)移到一種公共地下墓窟，這種墓窟是用于合葬基督徒的，在墓窟的天頂和墻壁上畫(huà)滿了各種圣經(jīng)題材的壁畫(huà)，因此它成為早期基督教藝術(shù)的寶庫(kù)。這種形式主要流行于羅馬城區(qū)，如羅馬的普里斯拉地下墓窟，約建于公元3世紀(jì)，其聞名于世的是天頂壁畫(huà)《善良的牧人》。這是早期基督教藝術(shù)最常見(jiàn)的的題材，在造型手法上還繼承著古典的傳統(tǒng)，形象準(zhǔn)確而逼真?；郊缤懈嵫蛘玖?，生氣勃勃，線條簡(jiǎn)明流暢，使人聯(lián)想到古希臘瓶畫(huà)，四周的圖案暗示出基督教最重要的象征十字架。
基督教合法化之后，它的集會(huì)和儀式便回到了地面上，也開(kāi)始興建正式的基督教堂。但基督教沒(méi)有自己的建筑傳統(tǒng)，只好借用羅馬現(xiàn)成的建筑形式。羅馬有一種常見(jiàn)的公共建筑，平面呈長(zhǎng)方形，中廊較寬，兩旁有列柱分隔出過(guò)廊，平時(shí)供市民集會(huì)使用，稱為"巴西里卡"?；浇掏桨阉苯影嵊眠^(guò)來(lái)，在一端加上祭壇，并飾以宗教題材繪畫(huà)，這種形式為以后的西方基督教堂的樣式定了基調(diào)。
公元320年前后開(kāi)始興建的圣彼得教堂是規(guī)模最大的"巴西里卡"教堂之一，因?yàn)榻ㄓ谏窖?，在入門(mén)處外加了壯觀的階梯。建筑分為兩部分：前面是一個(gè)方形院落，三面有過(guò)廊。正殿入口是巨大的柱廊，內(nèi)有凈身用的噴泉。殿堂分為5個(gè)長(zhǎng)廊，以4排柱子分隔，中間最高最寬，長(zhǎng)廊的頂端是祭壇，上有半圓形的拱頂，祭壇與正殿之間還有左右兩個(gè)橫廊，稱為袖廊。
基督教曾遭受了200余年的迫害，不少信徒為之殉身，對(duì)"殉教者"的崇拜是教徒精神生活的一部分。教徒們?cè)谒廊サ慕逃延H人的石棺上刻上宗教內(nèi)容的雕刻，寄托自己的信仰和對(duì)死者的祈禱，但在表現(xiàn)手法上與古羅馬石棺的雕刻風(fēng)格無(wú)大差別。