公元７７２年２月２８日，白居易出生于鄭州新鄭（今河南新鄭縣）一個“世敦儒業(yè)”的中小官僚家庭。父季庚，做過彭城縣令，徐州、襄州別賀。

　　白居易自幼聰慧，５、６歲學作詩，９歲熟悉聲韻。１１歲時，因兩河藩鎮(zhèn)戰(zhàn)亂，由滎陽逃難到徐州符離（今安徽宿縣北），不久又下到越中，投奔在杭州作縣尉的堂兄。５、６年的顛沛流離生活中，白居易接觸到民間疾苦，并受到當時任蘇州、杭州刺史的兩位詩人韋應物、房孺復的影響，作有《江南送北客因憑寄徐州兄弟書》、《賦得古原草送別》等詩篇，１５、１６歲時，立志應進士舉，刻苦讀書口舌成瘡，手肘成胝。后來，父死母病，靠長兄白幼文的微俸維持家用，奔波于鄱陽、洛陽之間，生活比較艱苦。

　　貞元十六年（８００），白居易２９歲，進士及第。十八年（８０２），又與元稹同時考中“書判拔萃科”。兩人訂交，約始于此，后在詩壇上齊名，并稱“元白”。十九年春，授秘書省校書郎。永貞時（８０５），王叔文、韋執(zhí)誼實行政治革新，白居易曾向韋上書，建議廣開言路，選拔人才，懲惡賞善，舉賢任能，不失時機地迅速改革。但不久，王、韋等被貶，改革失敗。他的建議未及采用，寫有《寓意》等詩表示惋惜。元和元年（８０６），罷校書郎，撰《策林》７５篇，對社會政治各項重大問題所提治理方案，是研究他的政治思想的重要資料。這年中“才識兼茂明于體用科”，授縣尉（今陜西周至），作《觀刈麥》，《長恨歌》。元和二年，帖集賢院校理。十一月授翰林院學士。次年授左拾遺。五年，改京兆府戶曹參軍，均依舊充翰林學士。草擬詔書，參預國家機密。在儒家“兼濟”思想的指導下，他不怕得罪權貴近□，連續(xù)上書論事，如《奏請加德音中節(jié)目》、《論制科人狀》、《論于□裴均狀》、《論和糴狀》、《奏閿鄉(xiāng)縣禁囚狀》等，都是關系國家治亂、人民生活的重要文件。與此同時，他還自覺地以詩歌作為“補察時政”、“泄導人情”的武器，促進新樂府運動，寫了大量的諷諭詩，和他在政治上的努力相輔而行。但由于朝政日趨腐敗，他的這些奏狀和詩歌反而招來當權者的忌恨與打擊。

　　元和六年，白居易因母喪居家，服滿返京任太子左贊善大夫。元和十年，兩河藩鎮(zhèn)割據(jù)勢力聯(lián)合叛唐，派人刺殺主張討伐藩鎮(zhèn)割據(jù)的宰相武元衡。白居易率先上疏請急捕兇手，以雪國恥。但卻被腐朽的官僚勢力攻擊為越職言事，并捏造“傷名教”的罪名，將他貶為江州（今江西九江）司馬。這對他是個沉重的打擊。

　　白居易到江州后的第二年，寫下《琵琶行》。詩中通過一個擅奏琵琶的長安名妓淪落江湖的不幸身世，寄托了自己政治上失意的苦悶。在這之前，他已經看到朝廷的種種黑暗，萌生過及早抽身的念頭。經過這次打擊，思想更從“兼濟”急遽轉向“獨善”，決心要做到“宦途自此心長別，世事從今口不言”（《重題》）；“面上滅除憂喜色，胸中消盡是非心”（《詠懷》）。但他并沒有辭官歸隱，而是選擇了一條“吏隱”的道路，一邊掛著閑職，一邊在廬山蓋起草堂，與僧朋道侶交游，以求知足保和，與世無忤。與之相適應，描寫閑靜恬淡境界、抒發(fā)個人情感的閑適詩和感傷詩，便開始多起來，而前期那種戰(zhàn)斗性強烈的諷諭詩則比較少見了。元和十三年，改任忠州刺史。十五年，召還京，拜尚書司門員外郎，遷主客郎中，知制誥，進中書舍人。因國事日非，朝中朋黨傾軋，屢次上書言事不聽，于長慶二年（８２２）請求外任，出為杭州刺史。后又做過短期的蘇州刺史。在杭州時，曾修筑湖堤，蓄水灌田千余頃；并疏浚城中六口井，以利飲用。離蘇州日，郡中士民涕泣相送。文宗大和元年（８２７），拜秘書監(jiān)。次年轉刑部侍郎。

　　白居易從５８歲開始，定居洛陽。先后擔任太子賓客、河南尹、太子少傅等職。會昌二年（８４２），以刑部尚書致仕。他在洛陽過著飲酒、彈琴、賦詩、游山玩水和“棲心釋氏”的生活。時常與名詩人劉禹錫唱和，時稱“劉白”。他在舒適的晚年仍然時常想到人民。７３歲時，還出資募人鑿開龍門八節(jié)石灘，以利行船。兩年后病終。葬于龍門香山琵琶峰。詩人李商隱為撰墓志。