科學(xué)家尋找長壽秘密：百歲老人大腦提供線索

　　文/陶 穎

　　艾格妮絲是一位精力充沛、頭腦靈活的美國老太太。97歲高齡的她出生于1913年，其年齡比如今新生美國女性的預(yù)期壽命多出了十幾年。不過，她本人倒并不覺得自己有多特殊，因為她的11個兄弟姐妹中還有兩位超過了90歲，其余的也都有七八十歲。而且，他們都非常健康，正如艾格妮絲所言：“我們?nèi)疾挥霉照取?#8221;

　　長壽家庭研究計劃

　　艾格妮絲所在的赫爾伯特家族堪稱是一個既長壽又健康的典范。這使得它理所當(dāng)然地成為美國長壽家庭研究計劃的完美候選對象。該計劃由來自美國和丹麥的科學(xué)家組成研究團隊來主持，主要致力于尋找各種與長壽有關(guān)的基因、環(huán)境以及行為因素。

　　參與該計劃的科學(xué)家表示，對高齡老人輩出的家族進行系統(tǒng)的調(diào)查和分析，顯然對研究有利于長壽的基因很有幫助。當(dāng)然，這種家族性的長壽并不一定就是由遺傳所致，家族中許多行為和傳統(tǒng)都有可能對延長壽命產(chǎn)生重要的影響。他們希望，通過對像赫爾伯特這樣的長壽家族的深入研究，能夠找到長壽的真正秘訣。

　　目前，壽命的延長使得美國65歲以上的老年人口猛增，但研究人員最感興趣的是80歲以上的老人，特別是那些19世紀晚期出生的百歲老人，他們親歷過1918年的流感大流行，見證過經(jīng)濟大蕭條和兩次世界大戰(zhàn)，目睹了婦女選舉權(quán)運動和人類登月壯舉，如今，他們依然硬朗地笑看世界風(fēng)云。

　　迄今為止，已有840個類似赫爾伯特家族的長壽家族及其后代參與了美國長壽家庭研究計劃。其中4800位老人參與該計劃時的年齡至少達到了79歲。所有研究對象都愉快地接受了深度訪談，講述自己的家族歷史，并提供了血液和DNA樣本。

　　來自酵母菌的線索

　　目前，以高齡老人為對象探索健康長壽秘訣的研究大致分為兩種方法。一種較為傳統(tǒng)的方法是對健康老年人的生活方式和行為習(xí)慣進行調(diào)查分析。比如，有研究發(fā)現(xiàn)，合理的飲食、有規(guī)律的體育鍛煉和心理訓(xùn)練，對于老人精力充沛地安享晚年很有幫助；一些研究還明確了幾種可能對長壽至關(guān)重要的行為與人格特點，比如不吸煙、性格外向、生性隨和以及身材瘦削等。另一種研究方法則嘗試著從細胞和分子水平尋找突破口。生物學(xué)家和遺傳學(xué)家先從動物身上著手，最近又開始在人體內(nèi)探索，以期找出那些與延緩衰老以及對抗老年慢性疾病有關(guān)的基因。

　　隨著基因研究技術(shù)的發(fā)展，研究人員現(xiàn)在已能從單一樣本中掃描出數(shù)千個基因，并將它們與肌體內(nèi)的某項特殊功能聯(lián)系起來，這為更好地研究人體老化問題提供了便利。隨著一系列研究成果的陸續(xù)出爐，人們將有望獲知更多能有效推進人類壽命極限的方式，并由此催生出各種藥物和化合物，通過修復(fù)基因組或提高身體防御自由基的能力來延長我們的壽命。科學(xué)家相信，相關(guān)研究即使無法使人長生不老，至少也可以讓人們活得更加年輕和富有活力。

　　在關(guān)于人體老化問題的研究上，酵母菌為科學(xué)家提供了最初的線索。美國麻省理工學(xué)院的研究人員發(fā)現(xiàn)，酵母菌體內(nèi)的某些基因可以更有效地利用能量：一方面以適當(dāng)?shù)乃俣认囊徊糠帜芰恳员３稚恼＿\轉(zhuǎn)，一方面還會保留一些能量以備將來使用。研究人員將這些基因稱為“生存基因”。當(dāng)它們被激活時，酵母菌的壽命將比正常情況下延長30%。迄今為止，研究人員已在人體內(nèi)找到了一些與之類似的基因，他們正努力嘗試在不影響身體其他部分機能的前提下打開這些基因的運行通道。

　　此外，動物研究還為人們帶來一個好消息，那就是只有約30%的人體老化現(xiàn)象與基因有關(guān)。這表明，盡管基因是影響人體老化的一個重要因素，卻不是唯一的，我們手中還掌握著其他一些關(guān)鍵性因素。控制好這些因素不僅有助于減緩老化的進程，而且能幫助那些已處于晚年的人們提高體能和活力。比如，有研究發(fā)現(xiàn)，65歲至75歲的老人進行負重鍛煉能提高記憶力和決策力，而有規(guī)律的體育活動能降低55歲以上的老人形成認知障礙的風(fēng)險。

　　長壽且強健的百歲老人

　　不過，這種三分靠遺傳七分靠努力的長壽理論可能只適用于大多數(shù)普通人，對于那些體現(xiàn)出人類壽命極限的百歲老人來說情況也許剛好相反。研究人員認為，這些老者之所以能比常人多活許多年，可能還是優(yōu)良的長壽基因起到了決定性的作用。

　　美國長壽家庭研究計劃準備為調(diào)查對象繪制完整的基因組圖譜，希望由此找出為何有些人的生命之鐘走得如此緩慢而悠長的原因。在研究人員看來，許多百歲老人不僅長壽而且健壯，在抗擊老化上堪稱是真正的強者?，F(xiàn)在有不少人在人過中年后就開始飽受各種慢性病的困擾，如癌癥、心臟病、中風(fēng)、老年癡呆癥等。疾病最終會剝奪患者的自理能力，使他們只能依靠護理度過風(fēng)燭殘年。然而，百歲老人卻往往對小毛小病“不屑一顧”，他們似乎天生具有極強的適應(yīng)力，能發(fā)揮出某種儲備能量，不但可以擺脫疾病、迅速康復(fù)，還能保持一定的健壯體質(zhì)直至壽終正寢。

　　根據(jù)目前搜集到的一些珍貴的基因資料，研究人員發(fā)現(xiàn)，大約40%的百歲老人一生中都曾患過這樣或那樣的老年慢性病，但他們并未像普通人那樣被疾病折磨致死，而是能平安度過且不會留下嚴重的后遺癥或并發(fā)癥。一份1996年的研究報告還顯示，同樣的疾病，一些百歲老人比普通老年人花費的治療費更少，很少需要進行重癥監(jiān)護。

　　百歲老人大腦的秘密

　　美國哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院的研究人員發(fā)現(xiàn)，百歲老人的大腦也有與眾不同之處。與那些85歲以前就患上老年性癡呆癥或其他類型癡呆癥的老人相比，百歲老人的大腦認知能力下降得并不明顯。研究人員關(guān)注的重點主要集中在額葉皮質(zhì)這一特殊的腦區(qū)上。因為無論是年輕人還是老年人，在進行較高層次的學(xué)習(xí)、規(guī)劃和目標設(shè)定時都需要額葉皮質(zhì)的參與；而人在年過40后，大量與這一腦區(qū)有關(guān)的基因就開始走下坡路。

　　為了更深入地了解某些關(guān)鍵基因的完整發(fā)展軌跡，研究人員選擇的對象年齡跨度很大，從24歲到106歲不等。這種研究方法的不足之處是，由于對象有老有少，研究人員無法確定哪些基因?qū)﹂L壽起到了積極作用，哪些則起到了相反的作用。為此，研究人員又同步開展了另一項專門針對高齡老人的研究，希望收集到更多的數(shù)據(jù)，更精確地定位真正起作用的基因。

　　相關(guān)研究顯示，與大腦有關(guān)的基因的主要功能是調(diào)節(jié)神經(jīng)細胞之間的連接。正常的連接對于神經(jīng)細胞的存活來說至關(guān)重要。當(dāng)腦細胞開始死亡時，首先凋亡就是那些參與學(xué)習(xí)以及記憶的神經(jīng)細胞。這也就是為什么即使思維再敏捷的老人，也難免出現(xiàn)所謂的老年失憶癥癥狀，即容易忘記剛學(xué)到的信息，有時候沒完沒了反復(fù)講述同一個故事或問題，等等。

　　此外，與大腦有關(guān)的基因還承擔(dān)著修復(fù)DNA錯誤與輕微損傷的任務(wù)。一旦缺少了這樣的維護工作，正常的基因活動就會慢慢被削弱。研究人員認為，基因的損耗與修復(fù)之間的平衡是老年人保持一個健康大腦的關(guān)鍵。他們希望通過對百歲老人基因組的掃描，找出其基因中蘊含的長壽秘密，使更多的人獲益。

　　與此同時，對高齡老人大腦的研究也印證了用進廢退的生物學(xué)理論。換言之，一直動腦的人更有可能保持敏捷的思維。學(xué)習(xí)一門新的語言、選擇一種愛好以及堅持豐富多彩的社交活動，都是保持大腦神經(jīng)細胞活躍的好辦法。

　　另一種概念的年輕

　　如果人人都能從那些健康的高齡老人身上或多或少地學(xué)到點什么的話，肯定會在延長壽命上有所收益。以赫爾伯特家族中的老人們?yōu)槔?。艾格妮絲在63時學(xué)會了開車，最近才剛剛放棄駕照；84歲的沃爾特是一位很有造詣的畫家；89歲的穆麗爾擅長寫詩和縫紉；91歲的詹姆斯是一位詩人；80歲的彼得在人過中年后學(xué)會了彈琴和溜冰；93歲的米莉喜歡閱讀，幾個星期就能看完半打書籍；88歲的海倫喜歡縫制復(fù)雜的玩偶并為其配上古裝服飾；79歲的佩吉是家族中年齡最小的一個，她喜歡做飯和看書。赫爾伯特家族的老人還喜歡觀看電視里的智力競賽節(jié)目，并積極地參與回答問題。

　　許多人對于抗衰老研究存在一種認識上的誤區(qū)，以為此類研究最終目的就是要找到一種可以長生不老的方法。其實不然。科學(xué)家坦言，相關(guān)研究并不會很快給人類開出一張永不衰老的藥方。目前，他們的首要目標是幫助現(xiàn)代人找回在過度飲食、過多壓力和極少運動的生活方式下失落的一些東西，讓更多的人能夠從那些百歲老人身上獲得啟迪，過上一種更有利于健康長壽的新生活。

　　有專家預(yù)計，隨著生活水平的不斷提高，未來百歲老人將會越來越多。而且，這些新一代的老壽星們并不是人們想象中那樣體弱多病、足不出戶。恰恰相反，他們中間大多數(shù)人思維敏捷，擁有足夠強的自理能力，甚至是社區(qū)活動的活躍分子。他們將為我們展示出一種全新的老年生活模式。健康專家希望有更多的人效仿他們，這既會讓我們的晚年生活變得更加豐富多彩，又有助于減少未來長壽人口增加可能帶來的醫(yī)療負擔(dān)。

　　改造基因或可延長壽命

　　基因突變能帶來長壽嗎？在一些簡單的物種身上這種情況似乎的確發(fā)生了。美國華盛頓大學(xué)的科學(xué)家通過對蛔蟲實施相關(guān)基因改造，使其體內(nèi)一種應(yīng)對低氧環(huán)境的生化防御機制始終處于被激活的狀態(tài)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，蛔蟲因此變得更健康、更長壽。造成這種結(jié)果的原因，以及這種方法對于哺乳動物是否同樣有效，目前還不甚明了。研究人員推測，這種缺氧反應(yīng)機制或許能促進細胞代謝產(chǎn)生更多的葡萄糖，同時幫助機體更好地承受壓力。

　　目前，已有相當(dāng)數(shù)量有助于延長壽命的基因得到了研究人員的確認。他們將在酵母菌、果蠅、老鼠等更復(fù)雜的物種身上開展更多的實驗，以觀察效果。但是，要從中找到那些對人類有效的基因，仍是一項艱巨的挑戰(zhàn)。

　　長生不老藥可能問世

　　首批天然抗衰老藥物可能已經(jīng)離我們不遠了。迄今為止，有兩種化合物引起了科學(xué)家的濃厚興趣。它們分別是在葡萄、紅酒和花生中發(fā)現(xiàn)的白藜蘆醇以及從特定地區(qū)土壤中提取出來的雷帕霉素。研究證實，它們能有效延長酵母菌、老鼠以及獼猴的壽命。

　　目前，白藜蘆醇作為一種食品添加劑已經(jīng)得到了應(yīng)用。用白藜蘆醇制藥也進入了嚴格的測試階段。一些參與研究的制藥公司宣稱，含有白藜蘆醇的藥物能夠有效對抗與衰老相關(guān)的疾病。另一種重要的抗衰老化合物——雷帕霉素，目前作為一種免疫抑制劑已經(jīng)獲得了美國食品藥品管理局的認可。不過，科學(xué)家同時指出，目前推出含雷帕霉素成分的抗衰老藥物，時機還不成熟。因為在常用劑量下，雷帕霉素非常容易引起感染，而且會產(chǎn)生其他一些副反應(yīng)。