養(yǎng)生學是中醫(yī)學的一個重要組成部分，從華夏祖先開始認識疾病，用中醫(yī)藥治療疾病時，養(yǎng)生學就應運而生。如果追溯到有文字記載，大概從甲骨文時代起就已經(jīng)產(chǎn)生了。甲骨文曾記載有疾首、疾腹、疾胸等胸腹一類的疾病。據(jù)考證，這些疾病多由飲食不潔、酗酒等原因造成，人們已經(jīng)開始注意到影響人類身體健康的一些不良因素。當時的養(yǎng)生學還有些封建迷信色彩，人們把生老病死的這種新陳代謝和自然規(guī)律歸咎于天譴神罰，舉行各種祭祀活動，祈禱神靈保佑，以求吉祥平安，表達人們向往健康、向往長壽的良好愿望。這算是早期養(yǎng)生學的萌芽。

　　到了西周時期，人們對養(yǎng)生有了較深的認識，《周禮》一書記載：“四時皆有癘疾，春時有痟首疾，夏時有癢疥疾，秋時有瘧疾，冬時有嗽上氣疾”等等，認識到不同季節(jié)產(chǎn)生不同疾病并對人體健康的影響。為了采取措施防治疾病，提高人們健康水平，朝廷設置了“庶民掌除毒盅”、“壺琢氏掌除水蟲”的環(huán)境衛(wèi)生官吏。認識到蚊蟲、毒蟲及水源清潔與疾病的傳播有很大關系，這比商王朝又有了一定的進步。

　　春秋戰(zhàn)國時期，人們對健康養(yǎng)生不斷進行新的探求?？鬃釉?jīng)指出：“人有三死，而非其命也，已取之也。夫?qū)嬏幉贿m，飲食不節(jié)，勞逸過度者，疾共殺之。”這些都是造成身體損害、不善養(yǎng)生的原因。老子也認為：精神與健康長壽也有密切關系，如欲望太過也能損壽。當時有些學者提出：“淫生六疾”、“過則為災”，特別提出了注意節(jié)制房事，“近女室，不節(jié)不時”，“淫則生內(nèi)熱惑盅之疾”等。長沙馬王堆三號漢墓出土的《養(yǎng)生方》更是一個有力的論證。該書記載非常詳細，提出了養(yǎng)生保健功，即房中導引功，在做此功時，要注意飲食、呼吸吐納等等。“合男女必有則”，達到“善用八益去七損，耳目聰明，身體輕利，陰氣益強，延年益壽，居處樂長”的目的。不僅如此，《養(yǎng)生方》還提出了一套比較完整的養(yǎng)生理論，對現(xiàn)在的臨床都有一定的指導意義。

　　戰(zhàn)國末期思想家荀況提出了“唯圣人為不求知天”、“制天命而用”的思想，反對封建迷信思想，反對祈禱神靈。健康和壽命的長短，決定于能否保持身心愉快、飲食適度、房事節(jié)制等因素，人的生死與長壽，并非“天命”所注定。把養(yǎng)生學引向了一個健康發(fā)展的軌道，為養(yǎng)生學奠定了良好的基礎。當時《呂氏春秋》是一部極其重要的史學著作，其中在養(yǎng)生學方面也發(fā)表過一些獨到見解，論述了人與自然界的關系，人與運動的關系。認為人要順應人體生理的自然規(guī)律，在房事方面，縱欲和禁欲都不利于健康，聲色厚味能引起早夭和疾病。西漢時期還有一個叫枚乘的人寫過一篇《七發(fā)》的文章，文中論述說“縱耳目之欲，恣支體之安者，傷血脈之和。且夫出輿入輦，命曰抬蹶之機；洞房清宮，命曰寒熱之媒；皓齒娥眉，命曰伐性之斧；甘脆肥膿，命曰腐腸之藥”。他舉出了很多對健康不利的因素，形成了比較完整的理論。從以上內(nèi)容我們可以看出，先秦時期養(yǎng)生學的主要觀點是順應自然，清靜養(yǎng)神，少思寡欲，動以養(yǎng)形。

　　到了漢唐時期，由于長時期戰(zhàn)事少，國泰民安，中醫(yī)養(yǎng)生學又有了進一步的發(fā)展和完善，出版了很多專著，如漢王充的《論衡·氣壽》，唐名醫(yī)孫思邈的《千金要方·房中補益》，嵇康的《養(yǎng)生論》，葛洪的《抱樸子》，陶弘景的《養(yǎng)性延命錄》等著作相繼問世，這些都是有影響的養(yǎng)生學代表作。

　　到了宋元明清時期，養(yǎng)生學又提出了一些新的觀點。如“保養(yǎng)氣血”、“省約儉育”、“保養(yǎng)陰精”及道德修養(yǎng)、藥食調(diào)養(yǎng)等觀點，還有各種流派的氣功。與此同時，相繼出現(xiàn)了一大批養(yǎng)生學專著和一些養(yǎng)生學家。具有代表性的有金元時期的四大家劉河澗、李東垣、朱丹溪、張子和。他們在當時可說是紅極一時的醫(yī)學、養(yǎng)生家。還有如陳直、鄒鉉、邱處機、王洼等，當世名聲顯赫。其中比較有影響的《養(yǎng)老奉親書》、《保生要錄》、《攝生消息論》、《泰定主生養(yǎng)論》等，繼承和發(fā)展了《黃帝內(nèi)經(jīng)》的養(yǎng)生思想，使中國養(yǎng)生學日臻完善。明清時期，養(yǎng)生學的理論不但進一步豐富和發(fā)展，更突出的是這些理論在廣大民眾中逐漸得到普及和應用，全民健身運動從此開始，這對于促進人們的健康長壽、對炎黃子孫的繁衍昌盛、素質(zhì)的提高，無疑都有著十分重要的作用。明清以前，養(yǎng)生主要是一些皇家貴族、達官貴人。所以明清時期，養(yǎng)生在民眾中得到普及是養(yǎng)生學的發(fā)展和進步。這個時期出現(xiàn)了很多有價值的著作和一流的名醫(yī)。在眾多的姣姣者中，首推張景岳的《傳忠錄》，該著作概述了很多養(yǎng)生理論；還有李時珍的藥學專著《本草綱目》，主要是發(fā)展和豐富了飲食調(diào)養(yǎng)的論述。

　　清朝和民國時期，由于戰(zhàn)爭頻繁，國難深重，民不聊生，醫(yī)家和養(yǎng)生學家自然無心議論“養(yǎng)生”之事，所以這一時期養(yǎng)生著作寥寥無幾，僅有任廷芳的《延壽新書》、胡宣明的《攝生論》及一些氣功類書籍，多為平平之作，難以作為名流巨著。

　　新中國成立后，隨著黨和政府對中藥醫(yī)事業(yè)的重視和關懷，養(yǎng)生學也得到了極大的發(fā)展，社會穩(wěn)定，國泰民安，人們普遍關心健康和長壽，現(xiàn)在一個修身養(yǎng)性健身的運動正在神州大地上蓬蓬勃勃的展開，人們壽命也普遍增長。中醫(yī)養(yǎng)生學日益發(fā)展的現(xiàn)代科學技術，越發(fā)顯示出其光彩和魅力。