早在殷商時(shí)代，人們就用刀在龜甲上刻“字”（即現(xiàn)代稱(chēng)為甲骨文）。這些文字刀鋒挺銳，筆意勁秀，具有較高的“刻字”水平。在春秋戰(zhàn)國(guó)至秦以前，篆刻印章稱(chēng)為“璽”或鉨，璽為在玉上刻制的，鉨是金屬上刻制的。秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后，規(guī)定“璽”為天子所專(zhuān)用，大臣以下和民間私人用印統(tǒng)稱(chēng)“印”，從此鉨就廢而不用了。這就形成了帝王用印稱(chēng)“璽”或“寶”，官印稱(chēng)“印”，將軍用印稱(chēng)“章”，私人用印稱(chēng)“印信”。

篆刻的「篆」字，古時(shí)寫(xiě)作「瑑」，從玉字旁。凡是在玉石上雕琢凹凸的花紋，都叫做“瑑”。后來(lái)竹帛成為通行的書(shū)寫(xiě)用具，于是篆字的形符，也由“玉”改為“竹”。其實(shí)在古代凡屬于雕玉、刻石、鏤竹、銘銅的范圍，都可稱(chēng)為“篆刻”，印章的刻制只是其中的一小部分而已。到了秦始皇時(shí)，將全國(guó)書(shū)體作綜合整理，書(shū)分八體，印面上的文字叫“摹印篆”；王莽定六書(shū)時(shí)，稱(chēng)為“繆篆”，從此便明定篆書(shū)為印章印文的使用字體。唐宋之際，由于文人、墨客的喜好，雖然改變了印章的體制，但仍以篆書(shū)作印，直到明清兩代，印人輩出，篆刻便成為以篆書(shū)為基礎(chǔ)，利用雕刻方法，在印面中表現(xiàn)疏密、離合的藝術(shù)型態(tài)，篆刻也由

廣義的雕鏤銘刻，轉(zhuǎn)為狹義的治印之學(xué)。而此治印之學(xué)也有人直接稱(chēng)為“刻印”、“鐵筆”、“鐵書(shū)”、“刻圖章”等。

在2009年9月28日至10月2日舉行的聯(lián)合國(guó)教科文組織保護(hù)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)政府間委員會(huì)第四次會(huì)議上，中國(guó)申報(bào)的端午節(jié)、中國(guó)書(shū)法、中國(guó)篆刻、中國(guó)剪紙、中國(guó)雕版印刷技藝、中國(guó)傳統(tǒng)木結(jié)構(gòu)營(yíng)造技藝、中國(guó)傳統(tǒng)桑蠶絲織技藝、龍泉青瓷傳統(tǒng)燒制技藝、媽祖信俗、南音、南京云錦織造技藝、宣紙傳統(tǒng)制作技藝、侗族大歌、粵劇、格薩（斯）爾、熱貢藝術(shù)、藏戲、瑪納斯、花兒、西安鼓樂(lè)、中國(guó)朝鮮族農(nóng)樂(lè)舞、呼麥等22個(gè)項(xiàng)目入選“人類(lèi)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作名錄”。