1917年，直系領(lǐng)袖馮國璋繼任總統(tǒng)，他與皖系領(lǐng)袖段祺瑞旨趣各異，不能相容。段祺瑞以國務(wù)總理之職掌控實權(quán)，操縱選舉。1918年9月1日推舉徐世昌為大總統(tǒng)，從而將馮國璋逼迫下臺。此后，段祺瑞調(diào)兵遣將，大舉南征，急欲以武力統(tǒng)一西南各省。

直系曹琨、吳佩孚一方面在保定召集南方各省代表集會，組建8省聯(lián)盟，一方面在河南、直隸部署重兵，嚴陣以待。1920年7月14日，直皖戰(zhàn)爭終究爆發(fā)。因奉系出兵入關(guān)援助直系，直軍得以轉(zhuǎn)危為安、反敗為勝。皖系損失3師4旅。此后，皖系仿若日落西山，漸趨頹勢，而直系登上政治舞臺，坐擁18個師（第一、第二、第三、第六、第八、第九、第十一、第十二、第十三、第十四、第十五、第十八、第十九、第二十、第二十三、第二十四、第二十五、第二十六師），18個混成旅（第一、第 二、第三、第四、第七、第八、第九、第十二、第十三、第十四、第十五、第十六、第十七、第十八、第二十一、第二十二、第二十五、第二十六混成旅），形成直系軍閥統(tǒng)治中國的政治局面。

中央陸軍第一師（直系）師長 蔡成勛，直隸天津人，北洋武備學堂畢業(yè)，曾以鄉(xiāng)誼關(guān)系依附于徐世昌。

中央陸軍第二師（直系）師長 孫傳芳，山東泰安人，日本陸軍士官學校畢業(yè)，王占元舊部，1925年浙奉戰(zhàn)爭后迅速崛起，他通過整合華東五省，擁兵數(shù)十萬，與張作霖、吳佩孚并為北洋后期三大軍閥。

中央陸軍第三師（直系）師長 吳佩孚，山東蓬萊人，北洋速成武備學堂畢業(yè)，新直系軍閥（曹錕派）二號人物。他于直皖戰(zhàn)爭后迅速崛起，以河南為大本營，擴軍練兵，之后在第一次直奉戰(zhàn)爭中擊敗張作霖，將其逐回關(guān)外。是時，吳掌握新直系軍事實權(quán)，虎踞洛陽，其聲勢直接影響著大半個中國。

中央陸軍第四師（皖系）師長 陳樂山，河南羅山人，盧永祥重要軍事盟友。

中央陸軍第五師（皖系）師長 鄭士琦，安徽肥東人，安徽陸軍隨營學堂畢業(yè)，山東地方實力派，直皖戰(zhàn)爭后依附于新直系。

中央陸軍第六師（直系）師長 齊燮元，直隸寧河人，日本陸軍士官學校畢業(yè)，李純舊部，江蘇地方實力派。1924年江浙戰(zhàn)爭后一度成為華東地區(qū)最大的地方軍閥，但隨即被奉軍擊敗，被迫下野。

中央陸軍第七師（皖系）師長 吳新田，安徽合肥人，北洋陸軍速成學堂畢業(yè)，張敬堯舊部，陜南地方實力派，直皖戰(zhàn)爭后依附于新直系。

中央陸軍第八師（直系）師長 王汝勤，直隸密云人，北洋武備學堂、日本陸軍士官學校畢業(yè)，王汝賢弟，鄂西地方實力派。

中央陸軍第九師（直系）師長 陸錦，浙江紹興人，日本陸軍士官學校畢業(yè)，曹錕親信。

中央陸軍第十師（皖系）師長 盧永祥，山東濟陽人，北洋武備學堂畢業(yè)，皖系軍閥后期重要軍事支柱。

中央陸軍第十一師（直系）師長 馮玉祥，祖籍安徽巢縣，生于直隸青縣，行伍，陸建章舊部。新直系軍閥內(nèi)僅次于吳佩孚的軍事實力派，他在第二次直奉戰(zhàn)爭期間發(fā)動北京政變，致使直軍主力潰敗，其后崛起為北方的實力派人物。

中央陸軍第十二師（直系）師長 周蔭人，直隸武強人，日本陸軍士官學校畢業(yè)，陳光遠舊部，孫傳芳重要軍事盟友。

中央陸軍第十三師（直系）師長 王懷慶，直隸寧晉人，北洋武備學堂畢業(yè)，徐世昌在軍界的心腹，與“北洋三杰”同輩。

中央陸軍第十四師（直系）師長 靳云鶚，山東鄒縣人，保定速成參謀學堂畢業(yè)，靳云鵬弟，吳佩孚再起后的直系二號人物。

中央陸軍第十五師（直系）師長 彭壽莘，山東平度人，北洋武備學堂畢業(yè)，曹錕、吳佩孚最為倚重的高級將領(lǐng)，素以驍勇善戰(zhàn)和為人剛正聞名軍中。

中央陸軍第十六師（直系）師長 鄒芬，奉天義縣人，奉系將領(lǐng)。1922年直奉戰(zhàn)爭期間被吳佩孚收買，宣布投降，該師在戰(zhàn)后不久被撤裁。

中央陸軍第十六師（川軍）師長 楊森，四川廣安人，四川陸軍速成學堂畢業(yè)，川軍速成系首領(lǐng)。1923年一、二軍之戰(zhàn)中戰(zhàn)敗，遂逃宜昌依附吳佩孚，由吳任為第十六師師長。

中央陸軍第十七師（桂軍）師長 沈鴻英，廣西雒容人，綠林，舊桂系頭目。

中央陸軍第十八師（直系）師長 盧金山，直隸靜海人，北洋武備學堂、日本陸軍士官學校畢業(yè)，鄂西地方實力派。

中央陸軍第十九師（直系）師長 楊春普，直隸天津人，江蘇地方實力派。

中央陸軍第二十師（直系）師長 閻治堂，1923年8月在與劉鎮(zhèn)華爭奪陜督失敗后，被劉投訴，最終暫留軍中自效。1924年第二次直奉戰(zhàn)爭期間，他因?qū)桥彐跇O為不滿，所部該作戰(zhàn)消極，并未與奉軍真正作戰(zhàn)，故在戰(zhàn)爭結(jié)束后，該師建制被完整保留，部隊被馮玉祥國民軍收編。但在11月，該師被奉軍李景林部繳械，隨后第20師番號被撤銷。

中央陸軍第二十一師（川軍）師長 田頌堯，四川簡陽人，保定陸軍軍官學校畢業(yè)，從川軍保定系首領(lǐng)。

中央陸軍第二十二師（川軍）師長 唐廷牧，四川永川人，劉存厚舊部。

中央陸軍第二十三師（直系）師長 王承斌，滿族，奉天興城人，北洋陸軍速成武備學堂畢業(yè)，新直系津派首腦，津、保派曾在他的策動下，聯(lián)合對抗洛吳。

中央陸軍第二十四師（直系）師長 張福來，直隸交河人，行伍，吳佩孚心腹，洛派骨干。

中央陸軍第二十五師（直系）師長 蕭耀南，湖北黃岡人，北洋武備學堂畢業(yè)，湖北地方實力派，其麾下直軍是吳佩孚能夠再起的主要資本。

中央陸軍第二十六師（直系）師長 曹锳，直隸天津人，北洋陸軍測繪學堂畢業(yè)，曹錕七弟。

中央陸軍第二十七師（奉系）師長 張作相，奉天義縣人，綠林，張作霖把兄弟及心腹。

中央陸軍第二十八師（奉系）師長 汲金純，奉天海城人，綠林，馮德霖舊部。

中央陸軍第二十九師（奉系）師長 吳俊升，奉天昌圖人，行伍，張作霖把兄弟及重要軍事盟友。

中央陸軍第二十七、第二十八、第二十九師，隸屬于奉軍，1922年直奉戰(zhàn)爭后脫離北京政府建制，隨后被張作霖統(tǒng)一整編。

中央陸軍第三十師（川軍）師長 鄧錫侯，四川營山人，保定陸軍軍官學校畢業(yè)，川軍保定系首領(lǐng)。1923年，他因聯(lián)合北洋軍閥支持的楊森等部倒熊，而被北洋政府委任為第三十師師長。

中央陸軍第三十一師（川軍）師長 陳國棟，四川郫縣人，四川官弁學堂、保定軍官學堂畢業(yè)，1923年，他因聯(lián)合北洋軍閥支持的楊森等部倒熊，而被北洋政府委任為第三十一師師長。

中央陸軍第三十二師（川軍）師長 唐式遵，四川仁壽人，四川陸軍速成學堂畢業(yè)，劉湘部將，1923年，他因隨劉湘聯(lián)合北洋軍閥支持的楊森等部倒熊，而被北洋政府委任為第三十一師師長。

中央陸軍第三十三師（川軍）師長 潘文華，四川仁壽人，四川陸軍速成學堂，劉湘部將，1923年，他因隨劉湘聯(lián)合北洋軍閥支持的楊森等部倒熊，而被北洋政府委任為第三十二師師長。

中央陸軍第三十四師（川軍）師長 袁祖銘，貴州安龍人，貴州陸軍小學畢業(yè)，黔軍興義系首領(lǐng)。1923年，他因聯(lián)合北洋軍閥支持的楊森等部倒熊，而被北洋政府委任為第三十四師師長。

中央陸軍第三十五師（鎮(zhèn)嵩軍）師長 憨玉琨，河南嵩縣人，綠林，鎮(zhèn)嵩軍頭目。1923年，因受吳佩孚拉攏，特被任命為第三十五師師長，但憨不為所動，并在吳佩孚潰逃至河南后，襲占洛陽， 迫使其下野。